Тема: Жадная топь
Lisaolesya

Линия жесткого редкого камыша уныло шуршит от дуновения лениво-скучного ветра.
Сразу за камышами начинается болото.
Жадная топь… Уже из одного названия понятно, что эти места небезопасны. Темная вода кажется маслянисто-жирной и вязкой, чахлые листья болотной зелени тщетно пытаются украсить собой глубокие бочаги, кочки пружинят под ногами, грозя затонуть вместе с тем неосторожным, кто рискнет на них шагнуть. Свою добычу болото не отдавало никогда…
Изредка на воде возникают пухлые пузыри. Собравшись в небольшую гроздь, они начинают звучно лопаться, дополняя мрачный пейзаж тошнотворным запахом тухлых яиц.
И тихо… тихо как в гробу.
На высокой кочке сидит крупная жаба. Темно-бурая спина в бородавках и властно-жестокое выражение немигающих глаз делает ее неотъемлемым элементом окружающей действительности, и невольно возникает ощущение, что это она – и только она – полновластная хозяйка болота.
Золотистые с крапинкой глаза бесстрастно смотрят на чахлую одинокую березку, невесть как выжившую в этом чистилище.
- Куа, - немного подумав, изрекает жаба.
И звучит это не как тривиальное лягушачье "ква", а как вопрос – куда же это ты, путничек, поперся?
Чтобы пройти эту топь и не остаться в ней навсегда, нужна очень большая удача.
Ты уверен, что она у тебя есть?

Vitus KL
//Нрпг - продолжаем игру, начатую еще в порту :) Что бы добраться до Орула, нужно преодолеть топи... Какие будут идеи, господа приключенцы ? ////


-Нда, болотце! - бард сделал вид, что уверен в себе и сделал первый шаг по кочкам. Кочки были словно живые и шатались под ногами. Сделав несколько шагов вперед, он обернулся.
-Скажу честно, без проводника мы тут застрянем. Я думал болото здесь поприличнее – а тут настоящая топь. Ну, есть среди нас знатоки природы, легконогие покорители болотных хлябей? Я конечно знаю пару приемов, но тогда я и весил меньше, и болотце было полегче…
В это время огромная лягушка квакнув, прыгнула барду прямо на сапог. От неожиданности он отскочил и угодил прямо в трясину. Сапоги музыканта мгновенно скрылись в жиже, и через секунду он уже увяз по пояс:
-Ах ты скотина подколодная, - выругался бард и заорал: -Ну чего стоите, спасайте! Или никогда не видели, как барды в болоте тонут! Помогите!

Хольгер
Нрпг: ну, полабиринтить можно… или за царевной-лягвой погоняться

- Далеко мы так не уйдем. – Противореча своим словам, Хольгер встал на кочку, и, по великой своей удаче, не провалился. – Настил надо делать, иначе мы тебя не вытащим.
Шаг к утопающему, потом еще один.
- А тонущих бардов я еще не видел, - удача все еще была на стороне светловолосого.
- Может, хватит ля-ля? – прервал его Витус, пытаясь выбраться из ловушки самостоятельно. Пока не получалось. – Мне тут не так чтобы хорошо! И вода холодная!
Хольгер подобрался к музыканту, все еще ухитряясь миновать трясинные ловушки, и ухватил его за руку.
- Эх, тяжелая это работа - барда тащить из болота.
Трясина жадно чвакала, и с добычей расставаться не собиралась. Единственное, что кое-как удалось Хольгу – это затормозить дальнейшее движение Витуса по направлению к болотному дну.
- Я что, так и буду тебя тут за ручку держать? – Хольгер фыркнул. – Что о нас остальные подумают-то, а? Эй, люди-нелюди! В общем, если магией не сможете помочь, надо сделать настил из веток… и передвигаться, прощупывая путь посохами. Ясно?
Сам же он устремил взгляд на чахлую березку, растущую в нескольких шагах от них на крохотном травяном островке. Ветки ее казались довольно длинными. "Быть может, удастся договориться?" – подумал Хольгер и принялся что-то бормотать себе под нос.

Джо Блек
«Так, он, бедняга этот, чего доброго и утонет, - подумалось Джо Блеку, наблюдавшему за происшествием из специального укрытия. Он тронул струну кильваденса, вызвав на свет несколько странноватых звуков. – Посмотрим, что же будет дальше?»
И тут краем глаза менестрель заметил, как к засасываемому движется вухра. Эта тварь находилась глубоко под поверхностью жижи и только облачка пара, вспучивающие жижу пузырями выдавали ее медленное продвижение. Х-ха, вот уж действительно легкая добыча! А спутники его даже не чешутся. Нет, один вон зачесался, березку гнет.
Блэк тронул пальцами струны и со смешком негромко пропел: «Некому березку заломати…» Неужто он сейчас станет свидетелем редкого зрелища – болото пожирает человека, а друзья его рвут на себе волосы и причитают. Да это ж на целую балладу потянет! Жалко только, что прийдется вмешаться… Но пока рановато. Вухра далеко, да и засосало его несильно, мож сами и спасут. Вона сколько их!

Gwernen Quaqua
Нрпг: Звали? =))

"Вот говорила мне мама - не связывайся с людями! Они и неблагодарные, и при случае чего оскорбить, а то и сожрать норовят. Вон, и энтот! Вроде с виду приличный такой, усатенькой, симпатишный. А как на просьбу о помошши откликнуласи, так сразу орать, отскаковать да словами всякима непотребныма ругатьси. Ее-эх!"
Лягуха, так напугавшая барда, опечаленно наблюдала за суетящимися в грязюке людьми.
"А ведь я помочь хотела! От всей своей лягушачьей души! А он! Нет бы на руки подхватить да поцаловать! Глядишь, еще и в деваху справную превратил бы. Эээх!"
От очередного лягушачьего вздоха даже рябь по воде побежала. Правда, почему-то позади нее /а вот это уже мелочи, на которые приличновые люди вниманиев не обращают/.
"А ведь не дотянет он березку энту. Ох, не дотянет. Либо переломится она где-нить посередке. Так и потопнут оба. Жалко вроде. Помочь чтоль?"
Лягуха еще раз вздохнула, решаясь, попутно проглотила пролетавшего мимо комара, спешившего к своим - сообщить, что на болото наконец-то еду подвезли - и пошлепала обратно к месту бардокрушения.
- Зря стараешьси-то, касатик! - Задумчиво дожевывая комара, прокомментировала она усилия светловолосого с соседней кочки. - Энта березка уж почитай как лет этак с полвека, как померла да высохла. Не выдержит она ваших усилиев. Ох, не выдержит! Тут веревку надобно. Али пояса промеж собой сцепить. Есть, небось, пояса-то? А?

Хольгер
Нрпг: звали-звали…

Хольгер от неожиданности чуть не выпустил протестующе завопившего барда.
"Они еще и разговаривать умеют?" – читалось на его слегка обалдевшей физиономии. Но пришел в себя светловолосый быстро…
- Милая дама, если я, либо тонущий снимем пояса, то останемся без штанов. Я – от того, что слегка похудел, а бард – потому, что он как-то ухитряется лишиться деталей своего туалета. Слышал я как-то…
Бард зарычал, Хольгер, правильно восприняв его недовольство, заткнулся.
Береза не откликалась, как и правильно сказала лягушка. Неожиданно вспомнилась сказочка про недоцелованную принцессу-жабу, или что-то в этом духе.
- Красавица, - обратился к лягухе Хольг, - если ты поможешь вытащить этого господина, я тебя не то что раз, а сорок раз расцелую.
"Я таких, как ты, даже ел… это было во Врандзии".
Тут Хольгер, наконец, заметил цепочку из пузырьков на торфяного цвета воде, стремительно приближающуюся к ним.
Потянувшись к шпаге, он продолжил:
- Или хотя бы придержишь его… пока я выясню, что надо вот этому, подводному.
"Надеюсь, что это принцесса-лягушка… а не принц…"

Gwernen Quaqua
- Ага... сорок раз поцалует он, как же! - Недовольно пробурчала лягуха, поглядывая одним глазом на светловолосого, другим на тонущего усача. - То же выдумал развлечению себе. А ежели я так и буду от кажного тваво поцалуя то в деваху, то обратно в лягуху обращатьси? Пока вконец не отошшаю от ентих усердиев. Еще и красавицей дражница вздумал.
Заметив приближающиеся пузырьки, Гвернэн скакнула к тонущему поближе.
- Эй, ты! Невежливай! Вона как, видАшь, чего бываить, када на искренну помошшь словами непотребныма ругаютьси? Тебя мама вежливостям не учила штоле? Теперь вот хлебнешь тута лиху... и зверюка ента вона приближаетси. Вишь - почуяла, злыдня, что хтой-то в трясину влипнул...
Она скакнула еще ближе, прикидывая, как поступить и одновременно ворча:
- Ишь, штанов пожалели! А жизнев своих не жалко? Штаны шо? Тряпка, дело наживное, а жизня - одна-разъединственновая. Единожды данновая. Люди! Шо с них взять? Слышь, касатик! Ты за тыкалку-то свою зря хватаишшьси. Не возьметь она ее, только погнешь зазря. Тут огонь надобен. Огня она шибко боитьси. Давай ужо я ентого подержу пока, а ты придумай чегой-нить.
Примерившись, Гвернэн плюхнулась прямо перед бардом.
- А ты не фыркай на мене, не фыркай. Ишь, расплевалси! Подумаишь, водицы болотновой малость в рот попало. Не отравленная чай. Я вона кака на ней здоровушша выросла. Держися лучше. Тока, тово - сильно не тискай. Чай, предложению ишшо не делал. Да не барахтайси, а то ента зверюка тебя мигом вышшитаить. И так, вишь, на плеск на твой идеть. Так што - замри да держися, покудова твой приятель ее отгонять будет.
С этими словами Гвернэн глубоко вдохнула. Потом еще и еще, пока не раздулась как следует.
И так немаленькая (с лесного кота размером), теперь она была не меньше хорошей подушки и спокойно могла удержать на плаву взрослого мужика (если, конечно, он последует ее совету и не будет барахтаться и тискать ее слишком уж сильно =))

Eldin Aeliniel
Идти пришлось долгенько. Памятуя о том, что "Жадная Топь" может быть не просто фигурой речи, Аэлин замешкалась у ближайшего осинника, дабы разжиться импровизированным шестом. Для этого она бесцеремонно воспользовалась благородным клинком, чтобы вырубить себе длинный «посох» дюйма полтора толщиной. Все-таки без шеста в болтоах делать нечего.
Боевую команду эльфийка увидела издалека, а услышала еще раньше. И, судя по тревожным интонациям, услужливо донесенных ветром, у них уже случилось что-то малоприятное. Картина, открывшаяся взору и отнюдь не порадовавшая оптимистичным настроем, заставила Аэлиниэль сорваться на бег, благо эльфы и в снег не проваливаются, и по болоту, соответственно, передвигаются легче... По воде вот только не ходят, так что откровенно топкие места эльфийка тщательно огибала, безошибочно определяя надежные кочки на глаз, но всеже тыкая в них посохом. Верить глазам в таком деле нельзя, она поднаторела в этом вопросе еще во времена рейдов в болота Мордора. Воспоминания о последствиях барахтания в грязной жиже для возвышенной эльфийской натуры были нехилым испытанием и повторять процесс ей совершенно не хотелось. А кто-то уже иллюстрировал ее опасения, сиганув в самую середину «окна»… Хм… Бард… Держался он, как ни странно не за счет плашмя положенного шеста, как все нормальные увязнувшие в болоте граждане, а опирался на что-то странное, напоминающее зеленоватую подушку. Волынка что ли??? Как бы там ни было, он держался вроде бы на плаву. Хольгер явно намеревался с кем-то сразиться, остальные вместо того, чтобы протянуть барду посохи и вытащить оного из топи, отчего-то только что хороводы не водили.
- Эдак он без сапог останется… - некстати подумалось Аэлин, на личном опыте знающей, что труднее всего у болота отвоевать именно эту важную часть гардероба.
- Приветствую. – приближаясь, сообщила эльфийка, скорее обращая внимание остальных на свое появление, чем действительно здороваясь. – Милорд весьма мило смотритесь на этой… лягушке???? - пробираясь к барду иронично начала она своего рода «моральную поддержку». - Хэй! А вы знаете, что к вам кто-то плывет? – нахмуренно смерила взглядом пузырящуюся поверхность. – Хольгер, надеюсь, вы не собираетесь вызвать эту дрянь на поединок? Врядли оно вылезет наружу. Нужно скорее вытащить милорда. Витус, вы дотянетесь до шеста? – протягивая в вытянутой руке свою осину барду, она подобралась к самой кромке более-менее устойчивой почвы. – Надо, чтобы вы горизонтально легли на поверхность… - посоветовала она очевидное для всех, кто вторгается в болотные пределы.- Сами сможете выползти? Хм… Эй, кто-нибудь поможет мне тащить милорда Витуса или все предпочитают дождаться, пока какая-нибудь дрянь потянет его вниз, дабы спасение выглядело эффектней?

Vitus KL
-Боже, чего только не встретишь в здешних местах , - сказал Бард, хватаясь за говорящую лягушку, - Извиняюсь, кого… Говорил мне один хороший господин « Остерегайся выходить на болота в час, когда духи тьмы царствуют безраздельно»… Что там, Хольгер, на что вы уставились?
Барду было совершенно не видно, что там происходило, но по виду Хольгера он понял, что духов тьмы упомянул напрасно. Страх мурашками побежал от ног к шее… а может быть это были настоящие мурашки? Водятся в болоте мурашки или нет? А вдруг это плотоядные мурашки? Я ведь еще такой молодой!
Он задергался, ухватился за лягушку покрепче и зашептал на ухо:
-Лягушечка, дорогая, да я тебя обязательно поцелую, ежели тока отсюда выберусь живьем… Ты уж не серчай… Тяжко мне…
Тут сбоку показался кто-то, бард вздрогнул – нe очередной ли «дух тьмы?»… К счастью это была Аэлин. Она поздоровалась и начала как всегда длинную тираду, но бард ее не слушал. Он чувствовал какие-то толчки в жиже – что-то приближалось к нему из-за спины. Где же Сильвестра носит? Как-то он уже раз спас барда в схватке с здоровенным волчищем… Болото конечно не волк, пострашнее. Зачем Хольгер схватился за шпагу?
Аэлин протянула музыканту свой посох и бард ухватился за него одной рукой, тем не менее не отпуская лягушку. Она потянула, но сил эльфийки было недостаточно. Толчки в жиже стали сильнее и запахло странно… Неприятно…
-Да что же там такое! – заорал бард, не понимая, о чем говорят другие. – Тяните меня, скорее, так помирать я не согласен! К черту сапоги! К черту штаны! А-а-а!

Джо Блек
-Да это просто одуванчики! - Джо опять тронул струны, - Что же их в болото занесло? Наверное ДЕЛО у них есть. Х-ха! А это кто там?
Глаза его сузились:
-Вот теперь мое время. Ну что же, будем спасать этого беднягу. Как они его называют? Барда… Что же он вместо того, что бы баллады распевать по тавернам, приперся сюда, вухр подкармливать? Да еще в такой компании?
Джо положил кильваденс и потянулся к прислоненному к стволу чахлого дерева арбалету. Болт вспыхнул, стоило ему коснуться ложа… Джо прицелился и выстрелил. Выстрел был как всегда точен. Вухра, получив горящим болтом, вскинулась, вырвалась из жижи и распахнув зубастую пасть, завыла, заметалась…. Ух страшилище!… Как бы у этого инфаркт не случился. Да и у дружков его тоже.
Он сделал несколько шагов вперед, вложил еще один болт и выстрелил вухре прямо в морду. Болт прошел в локте от лица тонущего в болоте и вонзился чудищу под правый глаз. В этот раз болт взорвался огненным клубком и опалил чудовище по полной. Ну, что теперь делать будете, господа хорошие? Вухра то не на шутку разозлилась!

Хольгер
Хольгер с совершенно искренним интересом уставился на вынырнувшее нечто коричнево-зеленого цвета. Нечто было страшно недовольно вмешательством кого-то из кустов, во всяком случае, оно светило подбитым и покрасневшим от огня глазом, и взгляд его был более чем многообещающим.
- Цыпа-цыпа-цыпа, - сказал Хольг, и остальные уставились на него как на вечного клиента больницы для умственно-лишенных. Вухра тоже. – Иди сюда, прелесть моя…
"Моя прелесть" открыла пасть, демонстрируя пару сотен мелких и хорошо отточенных зубов, и злобно хрюкнула. Идти за Хольгером, когда здесь, в болотной жиже болтается что-то не менее вкусное, она не хотела. Но и не торопилась нападать, соображая своим умишком, что противников здесь многовато.
Хольгер ухмыльнулся.
- Красавица, - сказал он лягухе, - ежели я не вернусь, пусть тебя вот этот молодец расцеловывает. - И указал на барда.
После чего, совершенно безбоязненно скользнув к болотному страшилищу, заехал ему сапогом по обожженной морде. Еще и тут же повторил приглашение.
Взмывшая от боли в воздух вухра с плеском шлепнулась в воду и, заревев, мстительно кинулась на обидчика, который бодро поскакал по болоту, уводя чудище за собой.
И не проваливаясь…

НРПГ: я что-то лопухнулся. она уже и так злая. Скажете - исправлю.

Eldin Aeliniel
- Ну, спасибо! Помог… - едко вздохнула эльфийка, раздраженно отпуская шест. Все равно так, одной, ей барда не вытащить, а столь необходимый помощник только что самозабвенно рванул по болоту.
- Красиво идет… ровно… Да вот надолго ли… - прокомментировала она барду, который не мог обернуться, чтобы в полной мере насладиться картиной своеобразной игры в догонялки. Сторонним наблюдателем гонки эльфийка оставалась не долго. Она подняла с кочки свой лук и выбрала стрелу, меченную двумя желтыми полосками у основания. – Сейчас мы чуток подправим кому-то скорость… - выбрав момент для выстрела, Аэлин пустила стрелу навесом. Расчет оказался верным, острие неглубоко, но все же пробилось под кожу твари. Та дернулась в сторону Хольгера с удвоенным рвением, заставив, заодно, и саму эльфийку пережить довольно неприятные мгновенья раскаяния в своем вмешательстве, но, к счастью, все же его не достала. Если повезет, то спустя едва ли минуту, тварь слегка завянет. Доза не так уж велика, с учетом ее размеров, но вряд ли у природного существа есть врожденный иммунитет к сложносоставным эльфийским ядам. Ласты, если они у нее есть, может и не склеит, но, как минимум, должна приболеть вялостью, апатией и частичной потерей аппетита. Проверять будем по ходу… Аэлин, тем временем, снова потянулась к своей палке. – Можешь на этой своей… хм… лягушке подобраться ближе к кочке? Ничего не поделаешь, буду тащить тебя самолично. Если сможешь выбраться хотя бы до пояса на поверхность и ляжешь на воду, то вполне есть шанс, что моего веса хватит.

Джо Блек
- Я помогу вам, мамзель, если не возражаете конечно, - Джо резко ухватился за шест и дернул так, что палка выскользнула у тонущего из руки и оба чуть не повалились на траву. - Простите, что не представился - сделаю это попозже. А то ваш приятель того! Давайте, давайте шест обратно, спасем его, пока блондины скачут, по болоту. Эй, горемыка, бросай лягушку, хватайся за шест двумя руками, а то если мы еще раз упадем, вторая стрела сей дамы будет торчать у меня в спине! Эй, лягушка, а ну отклейся от усатого, а не то дам сапогом.
Изображать неотесанного мужлана было даже приятно. Правда глаза у дамы не потеплели... Не говоря уже про лягушку и ее обнимателя.
Ну и банда! Чего же они тут потеряли?

Eldin Aeliniel
Ну и банда! Чего же они тут потеряли?

Этим же вопросом задавалась и Аэлиниэль, в особенности с того момента, когда разозленная болтом в глаз тварь, вскинувшись из воды, забырзгала болтной грязью ее куртку. (Да! Да! Каждое лишнее пятно на одежде влечет благородную эльфийскую натуру к впадению в агрессивную депрессию, а вы сапоги мне вон как заляпали! Как я теперь буду жить?!!! ) ) Попытки вытащить барда также не добавили одежде чистоты, так что настроение эльфийки стремительно ухудшалось от осознания дальнейшей печальной перспективы форсирования этой, мягко говоря, малопривлекательной местности, упорно навевавшей мысли о ненавистном Мордоре, да еще в компании, которую уж никак не назовешь слаженной. Последнее оптимизма так же не добавляло… В болото, иными словами, лучше не падать.
Бесцеремонное вмешательство незнакомца поначалу возмутило и без того пребывавшую в мрачном настроении Аэлин. Но, будучи существом далеко не глупым и практичным (как, впрочем большинство ее соплеменников, не чуждавшихся использовать строннюю помощь без малейших угрызений со стороны совести), она в мгновенье смекнула, что, в данном случае, от подмоги отказываться не стоит вне зависимости от степени воспитанности помощника и утонченности его манер. Следуя этой мысли, Эльдин Аэлиниэль от каких бы то нибыло комментариев в сторону незнакомца благроразумно воздержалась…

Хольгер
Следовавшее за Хольгером чудовище заметно убавило прыти и стало поминутно останавливаться, чтобы почесать в одном месте (том самом, в которое стрела угодила, а не том, о котором подумал кое-кто, обладающий богатым воображением). Хольгу пришлось остановиться и подождать, пока перепончатопалое начешется всласть и продолжит погоню.
Первоначальная идея выманить преследователя в местечко посуше, где и устроить по терминологии какого-то мира "деаф-матч", медленно тонула, пуская пузыри. В отличие от самого Хольгера, которого водная пленка, хотя и прогибалась, но держала – знать, у дядюшки даже в этих торфяниках есть подчиненные. Впрочем, их благожелательность распространялась только на воду, а не на тех, кто в ней обитает. И не на тех, кого Хольгер называл друзьями.
Чудик снова уселся на тему почесаться. Хольг сокрушенно покачал головой.
- Ты какой пример подаешь остальным, а? – сказал он укоризненно. – Нет бы бой устроить образцово-показательный, с красивой смертью в конце. А ты… Эх!
Вухра многообещающе посмотрела на цель. В ее взгляде читалось: "Сейчас дочешусь – и посмотрим там, чья смерть будет красивой".
Хольгер вытянул дагу, проверил ее остроту на ногте, похлопал дракончика на плече, показывающего дразнящий язык болотному зверю.
- И ты туда же. Лучше приготовься, Мэтт.
Тот фыркнул, сполз, устраиваясь вокруг эфеса еще не задействованной шпаги.
Вухра, решив, что за ней пока никто не следит, а противник хлопает ушами, раззявила пасть и прыгнула на него.
Правда, Хольгера на этом месте уже не было.
Болотный чудь с плеском рухнул на место, где только что стоял противный человечек, и закрутил башкой в поисках противника. Оказавшийся сбоку от него, Хольгер дождался, когда притормаживавший зверь уставится на него и распялит рот, после чего хладнокровно вбил в него дагу – поперек, так, чтобы пасть оставалась открытой.
И уже тогда взялся за шпагу, по металлу которой скользили золотисто-красные отблески. Или то отражалась чешуя дракона?

Gwernen Quaqua
Не взирая на все реплики-комментарии, Гвернэн молчала. (Еще бы ей не молчать - откроешь рот и сдуешься. А этот усатый и потопнет, пока други выяснять будут, кто виноватее).
В общем, лягуха стоически пережила и эльфийкино "на этой лягушке", и "сапогом по морде" нежданного помощничка.
"Ничаво. Мы не шипко гордые. Переживем как-нить. Вдруг и впрямь поцалуют?"
Светловолосый шустро ускакал, уводя вухру за собой. Что-то в ней было такое знакомое, особенно в голосе, но лягуха, занятая сохранением формы и поддержанием на плаву вцепившегося в нее мертвой хваткой усача, в данный момент была не склонна анализировать свои наблюдения.
Новоявленный помощничек попытался было прикадриться к эльфийке, но весьма странным на взгляд Гвернэн манером. Впрочем, та не проткнула невежу чем-нибудь подходящим, видимо, сочтя, что на данный момент подмога важнее вежливости.
Вухра, гонявшаяся за дразнящим ее светловолосым, неожиданно снова оказалась в поле зрения Гвернэн и лягуха, забывшись, от изумления раскрыла рот. (Ну, собсна, последствия объяснять, надеюсь, не надо? Ну да - мы, типа, слегка тонем).
Усач явно занервничал, но Гвернэн было малость не до него. Сдувшаяся лягуха ловко вывернулась из "страстных объятий" (Надеюсь, "спасатели" быстро среагируют?) и что было сил припустила в сторону притормозивших светловолосого и вухры.
Как оказалось - очень вовремя.

- Э! Э! Касатик! - Гвернэн, слегка запыхавшись, плюхнулась на ближайшую к скульптурной группе кочку. - Ты - енто! Слышь? Того! Не балуй! Не балуй, говорю! А ну вымай ужо свою железяку у мамы из пасти! Вымай-вымай! Ишь, чего удумал!
И тут же, не обращая внимания на обалдевшего светловолосого, накинулась на слегка смущенную и нервно почесывающуюся вухру:
- Мамо! Вы шо - совсем штоле ополоумели на старостях? Ась? Ну вот чегой-то вы удумали-то опять? Ну не йдет вам эта шкурка, скока разов повторять можно. Не-й-дет! Ясно?
Вухра только что-то смущенно промычала, яростно почесываясь и одновременно косясь на застывшего светловолосого.
- Касатик. Ты, енто... очнися ужо штоле. Да железяку свою у мамы из пасти-то вынь. А то - вишь - она и объяснениев толком дать не может.

Vitus KL
Как только лягушка открыла рот, сдулась и выскользнула из рук, бард ухватился за повторно протянутый ему шест и рванул его на себя. Он рванул так, что Аэлин и непонятный тип, выскочивший из кустов с арбалетом, заскользили ногами по земле. Но страх придал барду и сил и ловкости. Он вспомнил, как трудно пережившему кораблекрушение бросить бревно, на котором он качался пару суток, и ухватиться за протянутые ему руки. Как только болото отпустило музыканта и он свалился на траву, что-то поднялось со дна его легких, и он принялся кататься на спине, задыхаясь от стонов, всхлипов и раскатов смеха. Он видел как сузились глаза Аэлин, ( небось думает, не треснуть ли меня шестом по эльфийским обычаям для приведения в норму), как откровенно скалится незнакомец ( спасибо ему конечно, но откуда ж его принесло-то? ), как возвращается с болота Хольгер, отводя глаза от эльфийки и уцепившегося за ее шест приблуду. Но поделать с собой ничего не смог. Вдобавок до него стал доходить смысл лягушкиных слов ( она продолжала вычитывать мамашу ) и от этого колики окончательно свели живот, и он стал задыхаться. Слезы потекли по пыльному лицу. Да, стоило все-таки попасть в трясину, что бы увидеть такую трагикомедию! Это ж тянет не меньше чем на балладу, да за такой сюжет в любой таверне накормят, напоют и на постой пригласят! Нет худа без добра.
-Похоже, у него шок! – сказал кто-то, и это добило барда окончательно. Сейчас он готов был расцеловать не только лягушку, но и всех остальных вместе взятых, включая и маман зеленоглазой, которую музыкант как следует и не видел пока.
Затем он почувствовал, как на него навалились гурьбой, прижали голову к земле и влили в рот ром. Он закашлялся и стал помаленьку приходить в себя.

Хольгер
- А ну вымай свою железяку у мамы из пасти! Вымай-вымай! Ишь, чего удумал!
От этих слов челюсть у Хольгера отвисла, и он впал в состояние легкого ступора. Со стороны, скорее всего, он выглядел героически-глупо – с тонкой шпагой, в боевой позиции напротив буро-зеленого чудовища.
- Касатик. Ты, енто... очнися ужо чтоле. Да железяку свою у мамы из пасти-то вынь. А то - вишь - она и объяснениев толком дать не может.
Очень медленно Хольг убрал шпагу в ножны, вдохнул-выдохнул и сказал:
- Это – ваша мама? – Ему понадобилось некоторое время на анализ ситуации. – Как хорошо, что вы, леди, на нее не похожи…
Что ж, теперь требовалось вынуть у "мамаши" изо рта дагу.
- Мадам, раскройте варежку пошире, - сказал Хольгер, примеряясь к своему оружию. – Поцарапаю ведь!
Чудо-юдо невнятно булькнуло горлом – то ли сообщало, что, куда уж шире, то ли обещало много интересного своему обидчику, когда от этой зубочистки избавится.
Хольгер взялся ладонью за лезвие и потянул его к себе. Добропорядочное оружие, при закалке которого была использована кровь хозяина, в теории резать пальцы не должно было. А вот в практике ему как-то проверять еще не удавалось.
Лезвие чуть вдавилось в ладонь, поддаваясь и слегка царапая нёбо, "мамаша" дернулась, высвобождаясь, и Хольг сел на пятую точку. Впрочем, дага осталась у него в руках.
Парень поднялся, зализывая царапину поперек ладони, и направился к своим компаньонам, которые продолжали отвоевывать барда у трясины. При виде незнакомца рядом с эльфийкой, Хольгер нервно фыркнул, глаза у него посветлели. Отведя глаза от Аэлин, чтобы не раскрывать всех палитры испытываемых чувств, он присел рядом с лежащим и истерично смеющимся бардом, дождался, пока тот ополовинит фляжку с ромом, потом отнял ее и сделал длинный глоток.
- Тебе вредно столько рома пить... - вроде как пояснил.

Gwernen Quaqua
- Ох, мамо! Вот вечно вы не к месту влезете! - Гвернэн проводила хмурым взглядом удалявшегося по направлению к свежеспасенному (а кто бы сомневался-то?) усачу светловолосого. - А ведь он мене цаловать обешшал! А таперяча? На вас-то поглядемши? Я б вот не стала. Эээх! Мамо, мамо...

- Вот. Это моя маман. Любить не прошу - я ж не изверг какой. Жаловать тож вроде как не обязательно. Разве шо - едой какой. Да и то, верно, не надоть. А ну как привыкнет - потом жеж от нее не отмотаесси, - Гвернэн плюхнулась между обессилевшим от хохота и борьбы за фляжку усачом и все еще хмурым светловолосым. - Вы уж ее проститя, старую. Она того - за мене заступалася оказывается. Думала, мене обижають тута.
Лягуха фыркнула, а замершая рядом с кочкой вухра, смущенно кивнула всей компании, виновато улыбаясь зубатой пастью и стараясь чесаться как можно незаметнее.
- В обшем - погорячилася маманя. Чуток так. Самую малость. - Гвернэн вопросительно покосилась одним глазом на усача, другим на светловолосого - понимают ли мол? - Она того - отплатить обешшалася. Через топь дорогу понадежнее показать на тую сторону. Ничаво, коли она так побуде? В ентом виде? А то обратно в себе она стесняетси.
Лягуха неожиданно хихикнула, а вухра смутилась еще больше и, изогнувшись буквой зю, прикрыла обожженую морду верхней парой перепончатых лап.
Получилось с трудом - лапки-то коротковаты для такого. Да и непривычно - смущаются-то вухры не часто.
- Ох, мамо! Как представлю я вас с ентим одноглазным маркияжом от болта рбалетнового да с румянцом во всю морду лица - ажно челюсти от смеху сводить. А уж про стрелу в интересном месте я вообше молчу. - Она запнулась и фыркнула. - Кстатя... если подумати... как тама в сказке-то былО? - Гвернэн с хитрецой покосилась на эльфийку и нежданного помогателя, - кто, как водится, стрелой пометил - тот и жонится должон. А, мамо? Как вам такой венец одинокой жизне-то? Ажно два претендента на выбор!
Она расхохоталась, а вухра с неподдельным интересом уставилась на малость напрягшихся стрелков...

Хольгер
Подумав, Хольгер передал флягу дальше по кругу. Немного зная Аэлин, он пришел к выводу, что та вряд ли будет пить ром (то не в эльфийский обычаях – пить такую гадость, да еще и без кружек, из горлышка и после двух парней), а вот оказать уважение незнакомцу надо было (что бы сам Хольг при этом не испытывал).
Вовремя передал, кстати!
Иначе при словах лягухи о претендентах точно захлебнулся бы, и не болотной водой, а ромом, что еще обиднее. Посмотрел на вухру, пытавшуюся почесываться незаметно, что удавалось ей слабо, оригинальный ее "хвост", зеленоватый румянец, видный даже сквозь перепончатые лапки, которыми она закрывалась, и тихо умер. От смеха.
Закрыл лицо ладонями, чтобы не обижать "мадам", тихо всхлипнул в них и сказал:
- Мне определенно повезло…
"А от обещаний я своих не отступаюсь"

Eldin Aeliniel
- Тебе вредно столько рома пить... - вроде как пояснил.
Эльдин Аэлиниэль, временно оставившая попытки очистить одежду от пятен еще не просохшей грязи и не слишком интересуясь внезапно нарисовавшейся лягушачьей династией(коль скоро та не атакует), принялась неспешно расправлять валаны стрел в своем колчане, в ожидании, когда ситуация вернется в нормальное русло и можно будет обсудить дальнейшие планы. Повторное бульканье фляжки и слова Хольгера отвлекли ее от этого медитативного занятия и эльфийка неодобрительно обернулась к нему, намереваясь резко пройтись на тему вреда выпивки в болотных округах, а заодно и насчет того, что Хольгер не помог ей вытащить Витуса, а вместо этого убежал сражаться… но, заметив, что парень и без того не в настроении, лишь вполне участливо поинтересовалась: – Может, стоит промыть рану? Это ведь ваша кровь на фляге? Тварь вполне может быть ядовитой и если попадет… - договорить Аэлин не успела, так как рядом с Хольгером плюхнулась лягушка и завела свой разговор.

А уж про стрелу в интересном месте я вообше молчу. - Она запнулась и фыркнула. - Кстатя... если подумати... как тама в сказке-то було? - Гвернэн с хитрецой покосилась на эльфийку и нежданного помогателя, - кто, как говорится, стрелой пометил - тот и жонится должон. А, мамо? Как вам такой венец одинокой жизне-то? Ажно два претендента на выбор!
Она расхохоталась, а вухра с неподдельным интересом уставилась на малость напрягшихся стрелков...
- Стрела принадлежит мне. – приподнятые кончики губ обозначили на точеном лице эльфийки холодную усмешку, свидетельствовавшую, что высокородная оценила лягушачий юмор по достоинству. – Болт, если не ошибаюсь, вот этим господином подарен… Хольгер вашей драгоценной родительнице ничего не должен, пусть скажет ему спасибо, что не убил. Итак, поскольку вы желаете положить венец одинокой жизни вашей родительницы и предлагаете нам ее руку и сердце, то мы конечно же не вправе отказаться от столь щедрого и заманчивого предложения! Если вы сами от него не откажетесь… – с легким вежливым поклоном зметила Аэлин и, не меняясь в лице, обратилась к незнакомцу с арбалетом. - Пока болотная госпожа раздумывает, решите для себя и вы - возьмете ли ее руку или же ее сердце?… Лично я бы взяла сердце, поскольку рука целиком вряд ли поместится в мою сумку для ингредиентов… но за помощь в спасение нашего барда, я, так уж и быть, готова уступить выбор вам. А вы, почтенная, решайте, не стесняйтесь…
Улыбка обращенная к вухре прямо-таки светилась доброжелательностью, но во взгляде эльфийки по-прежнему царил лед. Конечно же, она шутила, может быть где-то своеобразно, но тем не менее… конечно же, не собиралась всерьез исполнять свои угрозы, конечно же, помнила, что странная лягушка тоже спасала барда… и уж конечно же не прониклась к заботливой и смущенной зубастой твари внезапным доверием, твердо убежденная в одном – существа с такими клыками питаются отнюдь не комарьем... И, не в обиду будет сказано, вполне способны показать «дорогу понадежнее», чтобы уж наверняка все в болото угодили. Тогда и разговор иной выйдет. А потому – в каждой шутке есть доля шутки...

Джо Блек
Хозяин болта ни на миг не смутился, взял флягу, и выслушав предложение эльфийки, деловито кивнул.
-Мне пригодятся ласты, - сказал он, ехидно улыбнувшись, - а вам могу добавить шкурку дочурки – думаю пригодится. Вижу, Вы существо практичное. Но, чувствую, что добрячки не позволят нам этого сделать. А жаль… Жаль… Приходилось мне и не таких… Ну да ладно. А Ваш юмор я ценю – для эльфа смешно.
Он поднялся и сделал шаг в сторону леса, как бы всем своим видом показывая, что разговор окончен, дело сделано и можно уходить. Жениться на вухрах не входило в планы музыканта. Его планы были куда более прозаическими. И сейчас все шло по плану. Интересно, окликнут его, поблагодарят за помощь, поинтересуются откуда он взялся, как его имя, или сейчас вот так прямо запросто попрутся в болото с земноводными и возможно плотоядными млекопитающими? В любом случае был еще план Б.

Lins
Догонять своих друзей Сильвестру пришлось довольно таки долго. Все таки те обстоятельства, которые его задержали, оказались слишком непредвиденными и он отстал очень на много. Однако путешествие по лесу для полуволка не составляло никаких сложностей - местность была знакомая, да и следопыт он был неплохой.
Завидев между деревьями силуэты и услышав приглушенные голоса, Сильвестр разулыбался и рысью направился туда.
Вышедши из за кустов он оглядел всю компанию, отметив незнакомца, держащего флягу и двух непонятных существ, сильно смахивающих на жаб, но гораздо крупнее.
- Эк вас занесло то, - всплеснул руками оборотень, - еле вас нашел.
Он поправил ножны за спиной и еще раз огляделся:
- Бард, а ты я смотрю уже успел искупаться... И какой леший потащил вас в эти болота?!

Vitus KL
- Да уж, - сказал бард Сильвестру, чувствуя слабость во всем теле, - Приятным такое купание не назовешь. Да цыганы дорогу показали, гады. Где тебя носило, я думал совсем утону?! Спасибо, вытащили меня… достаточно быстро.
Произнося это, бард смотрел совсем не на Сильвестра, и не на Аэлин, и конечно не на Хольгера. Он уставился на двух жительниц болот, одну из которых, ему теперь предстояло поцеловать. А может не ему, а Хольгеру? Теперь, когда опасность отступила, мысль о поцелуе становилась все менее привлекательной. С другой стороны, как то раз, после хорошей попойки, он проснулся в объятиях такой «прекрасной» девы, что в сравнении с ней даже лягушка была приемлемым вариантом. С тех пор бард если даже и напивался, то никогда не терял головы.
-Слушай, Сильв, - сказал бард полушепотом, - Я тут тебе давеча обещал пару Муз уступить… Одну могу прямо сейчас…
Сильвестр зарычал, даже не принимая волчьего облика, и бард понял, что хитрость не прошла.
-Дамы и господа, - сказал он несколько наиграно. – Премного благодарен вам за спасение меня, а так же за заботу о моих брюках ( вгляд на Хольгера ), моих сапогах (улыбка Аэлин), и просто заботу ( взгляд в сторону незнакомца – куда это он направляется?). Любезный… Не знаю как вас величать… господин с арбалетом и моей флягой, прошу вас, не спешите нас покинуть, у меня к вам есть предложение. Вам же, госпожа… э-э-э… тоже ума не приложу как величать ( поклон в сторону лягухи )… Ну не царевной-лягушкой в самом деле… Госпожа спасительница… Тоже величайшая из моих благодарностей… Чего не могу сказать о вашей… маменьке. Вот уж кто напугал меня до полусмерти, при чем даже не показываясь на глаза! Поосторожней нужно, мадам, с путешественниками, не подкрадывайтесь к ним сзади в таком виде… Болото у вас и так неприятное, так и норовит засосать, а нам что нужно – самая малость – перебраться на ту сторону и все. А в болото я угодил не без вашей помощи, так что наш договор про поцелуи можно считать не действительным. Правда Хольгер?
Хольгер кивнул, обрадованный находчивостью барда. Целовать лягушку в присутствии Аэлин ему явно не хотелось. Незнакомец с арбалетом перестал делать вид, что направляется к кустам и повернул обратно – дескать, задержусь еще на пару минут. Хольгер вздохнул.
-А вот предложение на счет показать дорогу мне показалось интересным. Давайте так… Заключим нормальный, человеческий договор…
Лягушка стала надуваться. Бард немного скис. «Ну вот, не убедил… Сейчас будет поцелуи требовать..» он на всякий случай отступил подальше от лягушачьего семейства и повернулся к незнакомцу:
-Меня зовут Витус Клаймхус, а это мои друзья – высокородная Аэлин, доблестный Хольгер и добрый Сильвестр. Мы путешествуем с целью… Изучения местных достопримечательностей и обычаев. А вы случайно не знаток здешней местности? Нам бы могла пригодиться ваша хватка… Правда, Аэлин?
Аэлин поджала губы. Она забросила прядь роскошных рыжих волос за ухо и покрепче сжала свой посох. В ее глазах вместо ответа, как всегда, читалась масса вопросов. Бард вздохнул.

Gwernen Quaqua
- Фух, какия! - Гвернэн с легким недоумением оглядела всю компанию, чуть задержавшись на эльфийке и ее "ухажоре_из_кустов". Потом чуть приосанилась и с достоинством сказала - Я вам маман по частям не предлагала. Не знаю как у вас - сухопутновых, а у нас в Топи женютца на цельновых сушшествах. И искренны звинения за опшипки принимают без оскорблениев фсяческих.
Она повернулась к барду, пытавшемуся переуступить право "благодарственного поцалуя" свежепоявившемуся приятелю.
- Уж проститя великодушно, но никаких "нормальных человеческих договоров" не будет. Бо - не верю я вам патамушто. Мы ж с мамо не человеки, а значицца, слово, нам вами - она снова оглядела всю компанию прохладным взглядом, чуть потеплевшим лишь при виде светловолосого, - данновое, недействительно. Судя по всему, - она чуть осуждающе поглядела на усатого, - отмазки разновые вы придумывать мастак первостатейнейшшый. Да и дорогу показывать, памятуя, что при любом нежданном сомнении с вашой стороны в спину ажно две стрелы зАраз вонзютца - удовольствие невеликое.
Она прыгнула в сторону внимательно прислушивающейся к разговору вухры.
- Идитя до дому, мамо. Помошшь ваша без надобностев тута и инстинкт материнсковый неоценен вышел. Незвинён.
И едва слышно добавила:
- Может, оно и к лутшему - целея будитя. Неверють они вам. Недоверяють.
И снова в вслух:
- Идитя-идитя. Я тоже скроенько пришлепаю. Судя по фсему.
Вухра кивнула и тут же скользнула в темную воду. Только пузырьки потревоженного болотного газа отмечали ее путь в противоположную маршруту путешественников сторону. Лягуха снова повернулась к ним, но взгляд ее был направлен исключительно на светловолосого.
- А поцалуев мне ненадоть. Не обязательново енто сафсем. Мы тут - в Топи - за помошшь благодарностев не ждем и требум. А что искупаться заставила, - она чуть насмешливо зыркнула на усача золотистым глазом, - так то звиняйте - я ж не знала, что господин лягух боитца.

Хольгер
- Вы, леди, конечно, можете отказаться от того, что вам обещали, - легкая усмешка спряталась где-то в уголке губ Хольгера, когда он обратился к лягухе, - да вот я своего слова не нарушал никогда и не собираюсь нарушать впредь.
Он несколько странно взглянул на изогнувшую вопросительно бровь Аэлин, и пояснил:
- Я обещал нашей, эээ… болотной красавице, что расцелую ее, ежели она поможет вытащить барда из болота, либо придержит его на поверхности, покуда я пытаюсь разобраться с одной, э… бывшей угрозой. Согласитесь, что свою часть договора она соблюла полностью…
Хольг подошел к лягухе, опустился рядом на торфяную кочку.
- Значит, дело за мной. Подставляй губы, красавица…
Резанул взглядом присутствующих.
- Слабонервные могут отвернуться.
Тронул пальцами пупырчатую, как огурчик, лягушачью кожу, на ощупь казавшуюся, почему-то сухой и теплой.
"Я все еще верю в сказки…"
И прижался к лягушачьим губам, подсознательно ожидая всего, что угодно – грома, молнии, страшного или хорошего превращения, неудачи… или просто – ничего.

Eldin Aeliniel
А вы случайно не знаток здешней местности? Нам бы могла пригодиться ваша хватка… Правда, Аэлин?
Аэлин поджала губы. Она забросила прядь роскошных рыжих волос за ухо и покрепче сжала свой посох. В ее глазах вместо ответа, как всегда, читалась масса вопросов. Бард вздохнул.
- Правда, Витус… – вежливый поклон – как признание барда главой экспедиции, а его мнения - первостепенным и укоризненный взгляд в придачу… и интонация, скорее вопросительная, чем выражающая согласие, предложение еще раз задуматься о том, что человек, до сих пор не назвавший даже своего имени, может быть кем угодно, включая шпионов неведомых самой эльфийке врагов барда. Да, он помог его спасти, но разве не так бы поступил всякий желающий заполучить доверие? Да, незнакомец пришел на помощь, но не тогда ли, когда Хольгер отвел опасность атакующей(и разозленной тем же незнакомцем) вухры на себя, и Витус оказался в относительно безопасном положении, ведь сил эльфийки, не достаточных, чтобы вытащить его из болотной трясины, с лихвой хватало на удержание на плаву при помощи шеста. Для Эльдин Аэлиниэль все эти ситуации были равновозможны, хотя, признаться, и маловероятны в отличие от массы иных, более скрытых мотивов незнакомца. Эльфы, как существа несколько иного порядка, чем люди, ведомы часто одной лишь им понятной логикой, основанной, как ни забавно, на чисто интуитивных обоснованиях. И потому, перворожденная сомневавшаяся в деталях, лишь одно могла сказать наверняка – незнакомец был несветлым. Но ведь тьму в сердце или мыслях не поставишь в вину, ибо кто сейчас действительно светел?
И то, что его нагловатое, но без сомнения яркое поведение натуры отнюдь не такой простой, как казалось на первый взгляд, заинтересовало ее надменную особу – было еще одним тому подтверждением. Тьму разной глубины в существах любой расы и под любой личиной, ясноглазая ищейка Элронда угадывала безошибочно. Может быть, именно в силу иронии Предназначения эльфийку так неодолимо тянуло к темным, почти врагам, снова и снова побуждая сыграть в странную, в чем-то безумную, игру «найди потерянного светлячка». Так сама Аэлин в насмешку именовала попытки обратить своих темных знакомцев к свету Единого. Проповедником она была не так, чтобы уж плохим, но лучником, увы, куда более метким… так что, время от времени, игра нет-нет да и переходила в следующую свою стадию – «да не пересекутся больше наши дороги» (в лучшем случае) и в «погаси тьму» (в совсем плохом). Сопровождалась сия игра всеми пролагающимися к высокоморальной натуре муками совести, но менее метко стрела в сердце от этого не летела…
Настолько уж темным незнакомец, на первый взгляд, не выглядел и эльфийке совершенно не хотелось убеждаться в обратом, скажем, угодив в расставленную им где-нибудь по дороге в Орул ловушку. Поэтому, при всей естественной симпатии по случаю помощи в спасении Витуса, Эльдин Аэлиниэль предпочла бы распрощаться со всеми незнакомыми помощниками без исключения и полагаться исключительно на собственный опыт форсирования болотистых местностей, если бард будет настаивать именно на этой дороге. Но это было только ее личное мнение, с которым Витус, как основатель и основной направляющий их похода, вполне имел право не считаться. Право на поиск проблем на свою голову, эльфийка в лучших традициях своего народа, оставляла за Витусом.
А вот возвращению оборотня, Аэлин хоть и неявно, но все-таки обрадовалась. Обнаружив долгое отсутствие Сильвестра, она уже обеспокоилась тем, что парень отказался от путешествия и от нее ускользнул единственный доступный свидетель, который мог знать о Шайэне Сигиле главное. Ведь один оборотень безошибочно узнает другого, и после разговора там, на Площади Фонтана, Сильвестр наверняка владел столь интересующей эльфийку информацией. Только как выспросить?.. Друзьями нас не назовешь. – на этот раз из размышлений ее вывел голос Хольгера, обращавшегося к «леди». Так и не угадав, кого именно он подразумевал - ее или лягушку, с которой, собственно и беседовал, Аэлин сутью разговора все же заинтересовалась. В том, что Хольгер собирается исполнить обещание ничего странного или предосудительного она не видела. В ее достаточно гибком моральном кодексе, оставлявшем место для всевозможных уловок и «маленьких неправд», столь необходимых пусть светлой, но все же - шпионке, тем не менее, клятва, пусть даже опрометчиво данная кому бы то ни было, была нерушимее основ бытия, ибо являлась делом чести. Другое дело, что эльфийка, привыкшая к придворным интригам еще времен короля Тингола, была весьма и весьма осторожна в своих обещаниях и подловить ее на случайной клятве являлось делом исключительно сложным. Ситуацию, в которую по своей воле попал Хольг, она оценила как малоприятную, но не смертельную. Договор – есть договор. Впечатлительной Аэлин не была, лягушек не боялась в принципе, но смотреть не стала из вежливости. Дело-то – чужое, нечего из него ярмарку устраивать.

Gwernen Quaqua
НРПГ: "Надожа! И впрямь цалуют!" - успела подумать прифигевшая лягуха, схватилась за сердце и померла... =))

Не было ни грома, ни молнии. Но, после поцелуя Хольгера, кожа лягухи замерцала золотистыми искорками, которые вскоре полностью скрыли ее, превратив в подобие постепенно вытягивающегося кверху кокона. Мельтешение все увеличивающегося количества искр не позволяло разглядеть того, что происходит внутри, но что-то явно происходило. Беспорядочное поначалу, мельтешение стало приобретать некую направленность и к тому моменту, когда кокон вытянулся примерно до высоты среднего роста человека, искры уже явно вращались посолонь. Когда рост кокона завершился, движение их еще более ускорилось и послышался едва уловимый певучий звон. Неожиданно искры застыли и почти тут же осыпались, открывая фигуру стройной большеглазой девушки в золотисто-коричневом платье. Несколько секунд она словно прислушивалась к внутренним ощущениям, а потом, радостно взвизгнув, кинулась Хольгеру на шею:
- Получилось! И правда, получилось! Я свободна!
Малость растерянный Хольгер даже не успел хоть как-то среагировать, а девушка уже разжала руки и, явно стесняясь своего порыва, отступила на шаг.
- Извините! - смущенно проговорила она, теребя длинную юбку бархатного платья и поглядывая на него из-под полуопущенных ресниц. - Вырвалось...

Lins
Хотя Сильвестр был не брезглив, но даже он поморщился и отвернулся, когда Хольгер потянулся губами к непонятному существу, по виду напоминающему огромную лягушку. Оборотню было совершенно неизвестно, зачем было ее целовать и ни одной разумной причины для этого он не видел, поэтому посчитал поступок хозяина маяка обычной причудой.
Однако, после столь дивной метаморфозы, Сильвестр глубоко задумался о превратностях судьбы. Он почесал в затылке, потом потер переносицу и все таки решив, что все это не более чем умелый трюк, обратился к "новообращенной":
- Эй, мэм... Все это конечно замечательно, только вот совсем не ново. Потрудитесь объяснить, что значат эти ваши перфомансы, а то в ваше чудесное спасенье как то слабо верится.

Джо Блек
Блек сделал вид, что впервые видит флягу. Что именно эта фляга и заставила его вернуться.
-Неплохой ром, - сказал он бросая предмет владельцу. – Моё имя Джо, и в болотах я и правда разбираюсь (поклон в сторону рыжеволосой). В любых – будь-то настоящих, или метафизических.
Увидев, что мужчина посмотрел на него вопросительно, добавил:
-Я имею в виду те болота, которые называют человеческой душой. Ну или душой любого другого существа (опять вежливый поклон в сторону дамы-эльфийки).
-То есть вы хотите сказать, что … - начал было заживо спасенный, но Блек перебил его:
-Да, да, именно… Я странствующий поэт, певец и философ. И судя по тому, что вас здесь все называют «бардом», мы в некотором роде… коллеги.
Затем он покосился на странного молодого человека, принюхивающегося к разговору, и опять вернулся к владельцу фляги.
-С каких это пор служители муз шастают по болотам в компании с «добрыми» оборотнями и эльфийскими принцессами? Моя маменька сказала бы, что это моветон, скандал… компромат так сказать… Впрочем, вы можете спросить у меня тоже самое и я не смогу вам толком объяснить, как я здесь оказался. Я могу, конечно, предложить вам свои услуги проводника, но подумайте хорошенько, это будет стоить недешево. Зато даю гарантию, что не заведу вас в трясину, как эти земноводные пресмыкающиеся… Кстати… вот умора. Ваш «доблестный» приятель, похоже, сейчас одну все-таки поцелует! Да он настоящий маньяк! Смотрите, смотрите… Вот это да! Похоже он выиграл Джек-пот! Какая фемина!

Хольгер
Каждое новое чудо, к которому как-то был причастен Хольгер, вызывало у него чисто детское удивление происходящему.
Вот и сейчас, даже предполагаемое ранее, превращение заставило его слегка, ммм… как там говорят? Облажаться? Нет, это по другому поводу. А, обалдеть! Точняк!
Обалдевший светловолосый с минуту разглядывал девушку, мучительно решая, что ей по этому поводу сказать.
Склонил голову покаянно:
- Простите, леди, что не оказал вам сразу соответствующего уважения… И не узнал вашего имени. Я – Хольгер…
Гневно сверкнул глазами на оборотня, усомнившегося в происшедшем чуде, но свои мысли по поводу, каково было бы тому жить на кочке в лягушачьей шкурке, оставил при себе. Ехидно улыбнулся в ответ на услышанные слова странного незнакомца. "Завидуйте мне, сэры…"
- Я был прав… - Рассматривая хрупкую большеглазую девушку, сказал Хольг. – Вы – настоящая красавица…

Gwernen Quaqua
Гвернэн чуть поморщилась, услышав "восторги" знатока болот - она еще не забыла ни "Сапогом по морде", ни "Дочуркиной шкурки". Потом чуть удивленно и не без доли уважения поглядела на оборотня.
"Не дурак, соображает".
- Гвернэн Куаква, - она церемонно придержала тяжелый подол платья, приседая в изящном реверансе, - благодарю вас за свое освобождение, благородный Хольгер. Если честно, не ожидала. Не каждый захочет от души расцеловать.. - она чуть поежилась, вспоминая недавний облик и мучительно размышляя, стоит ли рассказывать всю правду о "превращении".
Но, заметив брошенный на оборотня гневный взгляд, решилась.
- Вы правы, любезный, что предпочитаете сомневаться, - она грустно улыбнулась глядя на оборотня. - Превращаться я и сама могу, - она вздохнула, и покосилась на замершего Хольгера, - это у нас в роду. Маменька вот в вухру может, я в лягуху и еще кое-кого. Иначе на болоте не выжить. Банально - комары сожрут. А проклятье в том, что болото это я покинуть не могу. Точнее - не могла. Как только за границы выйдешь - шкурка навек сядет. Самая безобразная. Но и избавится можно только до определенного возраста... - Гвернэн задумчиво поправила растрепавшиеся от ветра золотисто-пепельные волосы с едва уловимым зеленоватым оттенком. - Маменька вот не успела - не нашлось смельчака вухру-то целовать, а проклятье и на меня перешло. А беда вся в том, что поцеловать должны от души и не знаючи, что на самом деле под личиной безобразной скрывается. Вот и пришлось.. до последнего лягухой скакать.

Vitus KL
Бард опешил, и разволновавшись опять хлебнул и з фляги. «Он знал» - подумал он про Хольгера, и даже немного расстроился за Сильвестра. Вот согласился бы и не стал бы больше Муз выпрашивать. А девица и правда была хороша, такая вполне может вдохновлять. И теперь, похоже, будет вдохновлять Хольгера.
«Все это конечно хорошо, - ре шил он, - но нужно еще на характер посмотреть. Ладно, дадим Хольгеру шанс узнать «принцессу» получше. В таком виде, да без мамаши, она нам вполне пригодится. Да и наверняка Хольгер теперь будет настаивать на включении ее в экспедицию. Тем более, что это уравновесит включение в нее второго подозрительного типа. Тоже мне, коллега! Да на прошлогоднем волийском фестивале я таких разряженных снобов в пух и прах разносил на Королевской сцене! Надеюсь, хоть в живую играет, не под фанеру, без магии. Но еще больше надеюсь, что в болотах он и правда разбирается.»

-Так, так, - сказал бард, обращаясь к Аэлин. – Наверняка вам такое видеть приходилось не раз. Будем пока считать, что судьба не спроста свела нас на этой полянке. Кто знает, что там нас ждет в Оруле? Может быть появляться там без говорящей лягушки вообще, как выразился господин Джо , «моветон». Вот и будет нам прикрытием, если что.
Затем он широко улыбнулся «коллеге»
-Значит, даете гарантию? Ну что же, назовите цену, уважаемый и мы ее обсудим. Хотите еще рому?
Человек с арбалетом перестал скалиться в сторону новоявленной девицы и потянулся к фляге.
(А выпить он не дурак – подумал бард – Интересно, что он с нас запросит? С деньгами то у меня не густо.)

Eldin Aeliniel
-Я имею в виду те болота, которые называют человеческой душой. Ну или душой любого другого существа (опять вежливый поклон в сторону дамы-эльфийки).

- Глубины озера души подчас темны и бездонны, так что загодя упреждаю от попыток форсирования той, что считается моей. – отстраненно улыбнувшись, покачала головой Эльдин Аэлиниэль. – Вы найдете там лишь собственные отражения в осколках звезд. Острых осколках звезд… - она запнулась и метнув на Джо какой-то пронзительный взгляд, словно осознав, что говорит не то и не тому, эльфийка снова неуловимо преобразилась, скрываясь под вуалью ироничности. – Но я с радостью побеседовала бы с исследователем чужих душ, на досуге… где-нибудь у камина. –насмешливо подытожила она. – Ибо эта метафизическая тема где-то не безразлична и для меня самой.

Да он настоящий маньяк! Смотрите, смотрите… Вот это да! Похоже он выиграл Джек-пот! Какая фемина!
Отреагировав на последнюю реплику Аэлин тоже обратила свой взор в сторону Хольгера и… хм… а ведь Джо и впрямь прав, Хольгер явно не ошибся в выборе лягушки, поскольку результат впечатляющ. Эльфийка скользнула взглядом по платью девушки, плавно вернувшись к удручающей мысли о своей испачканной куртке. И, поймав себя на этом, не удержалась от насмешливой улыбки – на этот раз над собственными «пунктиками». Вот уж что не выжжешь, не убьешь…

Маменька вот не успела - не нашлось смельчака вухру-то целовать, а проклятье и на меня перешло. А беда вся в том, что поцеловать должны от души и не знаючи, что на самом деле под личиной безобразной скрывается. Вот и пришлось.. до последнего лягухой скакать

Чудесное превращение должного впечатления на Аэлин не произвело. Она повидала за свою долгую жизнь много происшествий, которые можно было бы без сомнений назвать «чудом», данное же уже имело несколько прецедентов, ставших почти легендарными. Может быть, именно легенды провоцировали магов налагать это специфичное заклятье снова и снова, а может и наоборот – удобство исполнения и ироничность, издевка в самой его сути (спасение так легко, но, порой, столь недоступно), влекли за собой повторные использования оного. Этой красавице еще повезло, ей хоть не нужно было чистой и искренней любви от Хольгера добиваться. Поди, влюби в себя в лягушачьем-то виде… Она снова скользнула задумчивым взглядом прозрачно-зеленых глаз по новоявленной красавице и выступила вперед.
- Наверное, я должна принести вам извинения за резкие и в какой-то мере неуместные слова, сказанные сгоряча вам и вашей почтенной родительнице.
Слово «сгоряча» слабо ассоциировалось с холодной надменностью, тщательно скрываемой, но все же заметной. Взгляд эльфийки - уверенный, прямой, без тени сомнений, раскаяния и сожаления – выдавал ее с головой, но воспитание требовало принести извинения девушке за слова адресованные лягушке. Вольность, допущенная в разговоре с существом низшего порядка, непозволительна при общении с людьми, она пятнает честь, поэтому этикет требовал незамедлительного исправления ошибки.
– Я не знала, что вы – люди… и сочла происшедшее вратами в предобеденную ловушку. Клыки у вашей… простите за резкость, были весьма впечатляющи. Но мне жаль, что я столь жестоко пошутила насчет «руки и сердца»… Трудно представить ее печальную участь вечного заключения в этих болотах… Быть может, заклятье может быть снято иным способом? Поверьте моему опыту – неснимаемых проклятий не существует. Всегда есть обходные пути и если бы вы хотя бы приблизительно обрисовали ситуацию при которой оно было наложено, кем...когда... возможно, я смогла бы что-нибудь узнать об этом. Чем-нибудь помочь… так сказать, в качестве принесения извинений. – Эльдин Аэлиниэль коротко улыбнулась. – И компенсации недостаточной их искренности добрыми намерениями. В конце-концов, творить добро и причинять его людям – моя прямая обязанность. Кстати, я не принцесса. – обернувшись к Джо, вдруг заметила она. – Хотя в последние времена, к сожалению, встретить эльфийскую принцессу где-нибудь в сомнительной компании на болотах уже вполне реально, но, должна вам заметить, что я уж никак не дочь моего короля. Нет. Я – верная его… стрела. – щелкнув пальцами, усиливая эффект последнего слова, Аэлин иронично вскинула бровь. – Знаете, та, о которой поэтично говорят: «предназначение стрелы – сломаться, но вонзиться». Интересно, есть ли у стрел души, а, господин знаток метафизических болот?
И рассмеялась. Коротко и безрадостно.
- Так что вы хотите в уплату за то, что проведете нас через топи? – без тени прежних эмоций, сухо задала она вопрос, возвращая беседу в деловое русло. – Но не завышайте цену, мы не в столь уж безвыходном положении, как вам может показаться на первый взгляд. Я – следопыт и хотя это болото вижу впервые, оно не первое из тех, что я видела в своей жизни. Так что, даже не сомневайтесь, я проведу группу через эти топи, как водила Нолдо через те… но поиск дороги, бесспорно, потребует больше времени и усилий. Не стану скрывать, мне это место отвратительно, поэтому за возможность убраться отсюда как можно скорее, я готова даже лично оплатить услуги коллеги-проводника, знающего приемлемый проход через эту трясину.

Джо Блек
(НпРГ - простите, что цитирую без спроса - прочитал тут на днях рассказ про волка и барда, долго ржал. Решил что цитата пригодится. Если что - удалю если скажите)

Блэк сделал вид что задумался - типа, кому же отвечать, Аэлин-эльфийке или коллеге-фляговладельцу. Затем он взял ром, отхлебнул еще эту жуткое пойло (приходилось и не такое пить с дружками по академии), вернул и ответил, обращаясь все же к эльфийке.
-Может быть по происхождению вы и не принцесса, но по виду самых благородных кровей. Я передумал. Пойду с вами из чистого интереса. Гарантию дам, правда как ее подтвердить не знаю, не клясться же здоровьем матушки. Болото я все-таки лучше вашего знаю - здесь даже и спорить не нужно - всем известно что эльфы знатоки леса, а быть профессионалом сразу в двух категориях невозможно. Я же как раз специализируюсь на топях, как и сказал. Это можно считать даром свыше. Если не верите, вот смотрите.
Он ловко достал чехольчик и вынул из него бумагу, на которой черным по белому было написано, что за этот год Джо Блэк спас более десятка человек "от угрозы утопления в жутком северо-западном болоте, именуемом Жадной топью". И подписи спасенных ниже.
-Кстати, - обратился он к усачу, - Может быть поставите автограф?
Заметив, что тот нахмурился, добавил:
-Что, дрейфите старина? Считайте, что я поклонник вашего поэтического дара. Вы написали шедевр " Что видела она? Её глаза, Легко скользили, дна не доставая"? Давайте, ставьте крестик! Считайте это платой за ваш переход черед болото.

Lins
Оборотню стало немного стыдно за свою подозрительность, тем более, что все остальные путешествующие приняли новоиспеченную мадемуазель очень дружелюбно. Но, отчасти для того чтобы как то оправдаться, отчасти для того чтобы держать марку, Сильвестр вновь изобразил на лице недоверие и скрестив руки на груди стал прохаживаться взад-вперед, постукивая пальцами по предплечью.
Его терзали смутные сомнения. С одной стороны он понимал, что обходить это болото, значит делать здоровенный крюк и терять драгоценное время, но с другой стороны болота он боялся как огня, а незнакомцам свою судьбу доверять не привык.
Господин с флягой тоже особенного доверия не внушал, но чутье подсказывало Сильву, что он не обманывает.
- Да уж, ну и работенка, - вздохнул Сильвестр, заглядывая, через плечо господина в документ, который тот достал, - всяких чудаков по болотам водить… Поневоле от скуки взвоешь…

Gwernen Quaqua
- Уж простите, но я вовсе не говорящая лягушка. Так что не уверена, что мое наличие в Оруле будет такой уж для вас подмогой.
Гвернэн поглядела на малость захмелевшего усача, которого друзья называли бардом и чуть усмехнулась:
- Хотя... учитывая ваши способности... ммм... думаю, вы и так преотлично выскользнете из любой неприятности.
Девушка улыбнулась и повернулась к Аэлин.
- А мы и не люди. Так что извинения как бы необязательны, - Гвернэн спокойно посмотрела на эльфийку, - да и, эльфам, если не ошибаюсь, всегда было довольно параллельно до того, что подумают "какие-то там люди". Разве нет? Впрочем, не только эльфам. Пожалуй, это свойственно большинству представителей долгоживущих рас вообще - не особенно считаться с чувствами тех, кто для них "низшая раса", - девушка грустно улыбнулась, - в любом случае - спасибо за предложение помочь. Жаль только, маменьке уже не поможешь. И срок прошел, и болото она покинуть вряд ли решится - привыкла слишком. А о подробностях она никогда и не рассказывала. Кто его знает - за что ее так вот прокляли-то...
И почти шепотом закончила:
- Может, как раз за подобные предрассудки...
Гвернэн вздохнула, покосилась на нервно прохаживающещегося туда-сюда оборотня, задумавшегося о чем-то своем Хольгера, и, привлеченная оживлением вокруг арбалетовладельца, неожиданного спасателя и знатока болот в одном лице, шагнула чуть ближе, заглядывая в предъявленный тем "документ". Бард как раз колебался - давать ли ему афтограф или нет.
*И если давать, то безвозмездно ли =)) *.
- Хм... вы уж простите меня, что я вот так - недоверчиво... - Гвернэн перевела чуть настороженный взгляд с бумаги на новоявленного проводника-"узкоспециалиста по топям", - но, у нас тут не настолько посещаемое место, знаете ли, чтобы за год десятками тонули. Или спасались. Вообще-то, за последние несколько месяцев вы - первые любопытствующие. У нас такие события, как понимаете, незамеченными не проходят... в силу некоторой специфики местности.
Она чуть покосилась на эльфийку и оборотня, похоже, уже готовых довериться неожиданному провожатому, и вопросительно изогнув бровь, поинтересовалась:
- Вы уверены, что Топи не перепутали?

Хольгер
Хольгер отвлекся ровно на секунду, чтобы бросить короткий взгляд на бумагу, протянутую одним бардом другому.
- Вот странно, - сказал он, ни к кому не обращаясь. – Спас от угрозы утопления… но не от самого утопления.
"Я не крючкотвор, но все же… Гибкость формулировок заставляет задуматься".
Решив, что все, что нужно, он произнес, а Витус пусть сам делает далеко или не очень далеко идущие выводы, Хольг обернулся к Гвернэн.
- Я счастлив, леди, что оказался здесь вовремя. И искренне сожалею, что грубо обошелся с вашей матушкой. Знай я ее историю раньше, я бы поступил иначе.
Вспомнив свои залихватские пинки по физиономии вухры, светловолосый мучительно покраснел и скрипнул зубами.
"Нехорошо вышло".
- Могу я просить вас передать ей мои искренние извинения? И еще… каковы ваши дальнейшие планы? Ведь вы не планируете жить здесь, на болоте?
"Вообще очень странно, что мы просим стать проводником совершенно незнакомого человека, когда рядом есть девушка, которая за годы проживания здесь должна была изучить эти топи досконально. Впрочем… зря я лезу "вперед батьки в пекло". Я в меньшинстве. Но это не помешает мне внимательно следить за этим… менестрелем".

НРПГ: Джо, ничего личного. Характер у Хольгера такой… мягкий и беззлобный.
Простите за опоздание с постом, написал – и выяснил, что кое-что звучит вторично, частично исправил.

Eldin Aeliniel
-Может быть по происхождению вы и не принцесса, но по виду самых благородных кровей. Я передумал. Пойду с вами из чистого интереса. Гарантию дам, правда как ее подтвердить не знаю, не клясться же здоровьем матушки. Болото я все-таки лучше вашего знаю - здесь даже и спорить не нужно - всем известно что эльфы знатоки леса, а быть профессионалом сразу в двух категориях невозможно.

- Я не была бы столь категорична в своих суждениях. – улыбнулась Аэлин. – В особенности – насчет лесов. Эльфы Тэлери, к примеру, мореходы и, соотвественно, знатоки моря. Эльфы Дроу, как мы их называем, легко соперничают с гномами по части пещер. Я могла бы продолжать, но… зачем? Для всех верно, что профессионализм приобретается с опытом. Опыт - со временем… - приподнятые кончики губ обозначили усмешку. – Мои глаза видели, как сменили друг друга три эпохи. Три. Тысячи. Лет. – бровь Аэлин медленно изогнулась. Возраст был не малым даже для эльфа...
- Так поставите ли вы на то, что за эти годы я не имела возможности потратить десяток-другой на изучение болот? А сотню? Конечно, это было бы довольно странным занятием для благородного эльфа, чье предназначение носить шелка и драгоценные каменья. – она щелчком сбила с рукава несуществующую пылинку и легко усмехнулась. – Если только этот эльф не состоит в северном пограничном разведотряде Белерианда, чья миссия, помимо прочего, состоит в том, чтобы находить незаметные и удобные подходы к лагерям врага. А враги, в основном – орки, весьма любили гнездиться в таких вот болтах, чтобы к ним незаметно не подобраться... Но мы – подбирались. – на секунду ее глаза сузились, глядя куда-то поверх собеседника, словно оглядываясь на картину отдаленную во времени и пространстве. Затем она так же неспешно продолжила: – И ни один из Нольдорских отрядов, что я проводила к лагерям Врага, в болотах не канул. Не имея дара свыше в специализации на топях и ненавидя болота, их затхлый воздух и чахлую растительность, на которой не отдыхает взгляд, дорогу через них я находить не разучилась. Но вы этого не знали и не знаете теперь, поскольку слова всего лишь сотрясают воздух и могут не значить абсолютно ничего… Что же заставило вас так сильно снизить цену за свои услуги проводника? Простите мне мою недоверчивость, но альтруизм столь редко встречаем на этой земле, что, согласитесь, есть повод задуматься о скрытых мотивах и сильно усомниться в серьезности предъявленного вами доказательства. У меня, к сожалению, нет такого же занимательного пергамента с благодарными подписями, но я немедленно его составлю … - все тем же ровным тоном подытожила эльфийка. – Витус, у вас есть перо и чернила?


- А мы и не люди. Так что извинения как бы необязательны. - Гвернэн спокойно посмотрела на эльфийку, - да и, эльфам, если не ошибаюсь, всегда было довольно параллельно до того, что подумают "какие-то там люди". Разве нет? Впрочем, не только эльфам. Пожалуй, это свойственно большинству представителей долгоживущих рас вообще - не особенно считаться с чувствами тех, кто для них "низшая раса", - девушка грустно улыбнулась, - в любом случае - спасибо за предложение помочь.

Эльдин Аэлиниэль легким кивком обозначила вежливый поклон в знак того, что отказ принят, формальности соблюдены и разговор завершен. Но, после некоторого колебания, вдруг обернулась снова. В прищуренных глазах нежданно проникновенных, внимательных, навевающих мысли о весенней зелени лесов, снова проскользнула улыбка. Не высокомерная – грустная.
- Вы ошибаетесь. – тихо и внятно произнесла она. – В нашем языке нет понятия «низшая раса». Его придумали сами люди. И приписали нам, ведомые собственными заблуждениями. Люди - как огонь. Вспыхивают - ярко, горят - жарко, сгорают – быстро… порой испепеляя все, к чему прикасаются. Они спешат жить, не смотрят в будущее и не оглядываются в прошлое, ведь память их коротка, как и путь на земле. Мы не всегда понимаем их мотивы и поступки, но… это не значит, что мы презираем их.
Волею Единого, мы пришли первыми. Волею Единого, мы навечно связаны с сотворенным им миром, в то время, как людям дарована свобода… Но они называют этот дар – "смертью" и боятся его, а нас именуют «бессмертными» и не могут простить. Не все… но – многие. Вам не доводилось видеть льстивую улыбку в глаза и тут же слышать шипение об «остроухом отродье» за спиной? В первый раз – вызывает искреннее недоумение и обиду. В сотый – не вызывает ничего. Мы всегда желали и желаем добра атани... Младшему народу. Заметьте, леди, «Младшему народу», а не «низшей расе»... При том, что некоторые из этого «народа» настолько дики, что заказывают шарлатанам «эликсиры бессмертия» на основе эльфийской крови, веря, что тайна нашего долголетия сокрыта именно в ней. Но мы, тем не менее, не клеймим оскорбительными эпитетами всю расу за деяния отдельных ее представителей. Ну, а что до мнения «каких-то там людей», то мы ценим мнение лишь тех, кого уважаем, любим… чтим. Не зависимо от его расовой принадлежности. Разве не так же поступаете и вы? Разве, по большому счету, вам сейчас не безразлично мое мнение о вас? Ведь произнесенные олько что слова принадлежат существу, которому, по вашему же определению, «наплевать на чувства низшей расы». Я не друг вам и не враг. Тем или иным, я стану лишь в том случае, если вы, приняв предложение этих господ, присоединитесь к нашему путешествию в Орул и будете натыкаться на мою высокомерную персону день ото дня, а я, к тому же, буду всячески пресекать попытки утопить меня в первой же луже… - голос эльфийки был серьезен, но в глазах откровенно плясали веселые огоньки. – А извинения все же примите. Они только что стали гораздо искреннее.

НРПГ: Как уже сказал Хольгер - "Джо, ничего личного". :) Слишком уж подозрительно ваше поведение, милорд. На кону - жизни. С возрастом звыняйте, но из песни слов не выбросишь и назван он не для красного словца, а жестко привязан к истории Толкиеновского Средиземья и насчитывает три тысячи с хвостиком. Аэлин персонаж с очень длинной историей, не поместившейся в ее здешнюю квенту и события ее прошлого я сочиняю не на ходу, так что Джо, опять же извини, но... она дейстивительно водила отряды Нольдоров через болота. :) Их расписки принесу после поездки в Валинор...

Vitus KL
Сколько бард себя помнил, ему вечно приходилось принимать решения. При этом он никогда ни кем особо не руководил и не очень допускал, что бы кто-то руководил им. Балансируя на грани демократии и анархии, музыкант усвоил, что творческая личность должна находить творческие выходы из сложившейся ситуации. Не руководить – а направлять, не заставлять, а заинтересовывать, не сопротивляться, а соглашаться и продолжать делать все по-своему. А для этого нужно было мыслить широко, видеть предметы и явления под другим углом, и…. иногда уповать на интуицию. Тут уж бывшая Лягуха, а теперь большеглазая красавица, была права – выкручиваться он умел.
«Возьмем нынешнюю ситуацию, - подумал бард, улыбаясь по очереди каждому из говоривших. – Аэлин я доверяю целиком и полностью, эльфы и правда при более близком знакомстве не так уж и заносчивы… но… А вдруг кто-нибудь из ее светлой компании призовет эльфийку в неподходящее время, как вот призвала ее Мириэль на корабль? И останемся без проводника. Нет, тут уж нужно подстраховаться. Новоявленный «спаситель» конечно парень по всему видеть подкован, да что-то он слишком подготовлен - бумагу вот припас, врет складно. А Девица-краса новоявленная (чего это я пялюсь на нее, ну-ка отвести взгляд немедленно) тоже вариант скользкий и пупырчатый. Бумаг у нее, правда, нет, но врет тоже складно. Или правду говорит, какая разница. Спасти то меня спасли, так ведь может им не только моя жизнь нужна, а так все попасть можем в болото. Вот что точно чувствую – эти двое не в сговоре. А раз так, то нужно обоих брать. Тем более, что «коллега» изображает безсеребренника, нам это на руку.
-Слушайте, друзья, а зачем нам делать какой-то выбор? – сказал бард прикидываясь простаком. – давайте все вместе и пойдем, одна голова хорошо, а… три проводника еще лучше. Три проводника, одно болото, что еще надо? Вот сейчас проверим, хороша моя мысль, али нет. Ну-ка господа знатоки болотистых местностей, куда нам идти нужно? По правым кочкам, левым, или центральным? Кстати, что это за глыба на полянке, я ее сразу и не заметил. Мож там указатель?
Пока проводники и компаньоны раздумывали, бард подошел к глыбе. Это был камень, врытый вертикально. Кроме нескольких нецензурных слов и отпечатков подошвы чьего-то ботинка ( как он это сделал? – удивился бард), на камне на языке древнего народа аштеэмелей было написано:

If прямо пойдешь to голову потеряешь.
If направо пойдешь to лошадь знай-хорони.
If налево пойдешь to мал-мала сам и останешься.
Go to обратно, пока не поздно, да побыстрее

Тут уж бард задумался по настоящему. Что значит «голову потеряешь»? В прямом смысле или переносном? Ох уж эти древние мудрецы! Да кто же вас когда слушал!
-Что там? – спросил кто-то.
-Да так, ничего особенного, камень, как камень. - ответил бард. – Че написано – не разберешь. Наверное «здесь был Крег Пэк», как обычно. Так что, решили куда нам идти?

Джо Блек
-Знаете, разговорчивая вы наша, - ответил Джо симпатичной эльфийке, радуясь что «глава экспедиции» пропустил вопрос на счет чернил и пера мимо ушей, - бывают моменты, которые тяжело облечь в слова. Озарения, там, всякие наития, интуиция. И вот минуту назад я понял, что должен пойти с вами, чего бы это мне не стоило. А прослушав вашу лекцию по поводу эльфийского расизма, я понял, что вы просто ходячий кладезь мудрости. Согласитесь, не каждый день услышишь подобное, это стоит подороже денег. Да и кроме того, говорят, что мы в ответе за тех, кому спасли жизнь. Ах да, вы ведь считаете что это вы спасли жизнь этому усатому господину, но я ведь тоже руку приложил? Болото это крайне опасное и неприятное место, а у меня есть то, чего нельзя добиться никаким опытом, даже тысячелетним. Кстати, на вид вы совсем не выглядите старушкой, скорее наоборот, простите за банальность. Можно мне называть вас Прекрасной Аэлиниэль? Так вот, у меня есть карта, довольно точная. Но, Прекрасная Аэлиниэль, я не могу показать вам ее – она находится вот здесь.
Джо постучал себя пальцем по лбу. Затем сделал вид, что напряженно думает. Карта этого болота со всеми трясинами и прочими опасными заморочками была записана в его голове с помощью специальной магии. Правда, верить картам в такой местности было немного рисково, это все равно, что верить спискам спасенных от угрозы утопления… Но он ответил Витусу Кламхусу без всяких колебаний, копируя простодушную улыбку коллеги по цеху:
-Уверен, идти нужно прямо, к тому вон островку, а оттуда на север, там будут хорошие кочки и даже местами гать, правда сюрпризы возможны, болото есть болото.
Как бы в подтверждение его слов из темной жижи с противным бульканьем вырвались пузыри болотного газа, и откуда-то издалека послышался ледянящий душу вой.
- Говорят, - сказал Джо, демонстрируя знания местных сплетней и слухов, - что на болоте живет свирепый пес-демон… Он нападает на путников внезапно, и один только вид его способен убить на месте слабонервных. Но я думаю, что все это досужие россказни, правда, госпожа бывшая лягушка? Один господин, тот, что вечно бродит в клетчатой кепи, с увеличительным стеклом, и всех расспрашивает о разной ерунде, забыл как его зовут, распускает слухи, небось с целью избавиться от конкурентов…
И в ожидании, какой же путь укажут остальные кандидаты в проводники, Джо принялся насвистывать сквозь зубы какую-то готишную мелодию, тревожную и весьма пугающую.

// Госпожа Аэлинель, без обид, vs; просто играем! ///

Gwernen Quaqua
От Гверни не ускользнула "придирка" Хольгера по поводу формулировки благодарственной бумаги.
- Поверьте, мама ничуть не сердится. В конце концов, вполне ожидаемая реакция на ее появление в подобной личине, - девушка чуть улыбнулась. - Так что не переживайте, она все понимает. А что касается дальнейших планов.. пока, если честно, планов никаких. Как-то все это довольно неожиданно произошло. Несмотря даже на то, что я очень надеялась когда-нибудь выбраться отсюда. так что.. - она чуть пожала плечами, - пока даже не знаю.

- Нет, - в ответ на слова эльфийки Гвернэн покачала головой, - не безразлично. Хотя бы потому, что я не настолько часто общалась с кем-то из представителей внешнего мира, чтобы мне их мнение успело стать безразличным.
Она горько усмехнулась - для нее в данный момент внешним миром был даже лес за пределами этой Топи, которую она никогда не покидала. Остальным наверняка это покажется весьма забавным.
- Посему, не имея богатого опыта общения с кем-то вне Топи, и зная о разных народах только из книг да маменькиных рассказов, которые, допускаю, могут быть достаточно необъективны, - Гвернэн чуть усмехнулась, - я предпочитаю опираться на свое собственное мнение, основанное в первую очередь на интуиции. Так вот ваше, - она в упор глянула на эльфийку золотисто-осенними глазами, - мне не безразлично. Как и мнение еще кое-кого из здесь присутствующих.
Оборачиваться не пришлось - и Хольгер, и оборотень были в поле зрения.
- А что касается "остроухой", правда, в моем случае нечисти, - девушка чуть усмехнулась и приподняла волосы, открывая далеко не самое округлое ухо, - то, полагаю, если я проживу какое-то время за пределами Топи, то успею привыкнуть и к этому. Нас, перевёртней, люди как только не называли. Но нечисть, судя по всему, самое распространенное.
Она улыбнулась уже почти весело и тут же, вполне серьезно глядя прямо в глаза Аэлин, сказала:
- Так что, поверьте - извинения принимаются. И позвольте извиниться за поспешные выводы и неосторожные речи с моей стороны.

Услышав предложение коллективноспасенного усача, Гверни только усмехнулась - прямо братец родной пожаловал!
"Такой же скользкий, как местные жители. Изо всего вывернется".
Увидев его интерес к камню, девушка хмыкнула уже вслух. Многие на ее памяти разглядывали сей монумент с не менее "глубокомысленным" видом. Оно и правда, если секрета не знать, то лучше обратно сразу поворачивать. Если успеешь, конечно. Этой вот компании еще повезло, что сегодня она на кочке сидела, а не маменька в своем "человечьем" обличье по тропке разгуливала.

Не смотря на прожитые годы, мать Гвернэн еще была чудо как хороша и вполне могла заставить потерять голову почти любую особь мужеска пола. И в прямом смысле, и в переносном. Несмотря на некоторое неодобрение подобных развлечений, осуждать маменьку Гверни не могла. В конце концов, покинуть это болото та уже не могла, а безвылазно жить в башне, ведя уединенный образ жизни - скука страшная. Так что, периодическое появление в их семье мужчин девушка воспринимала довольно философски.

В общем, уверения арбалетовладельца, что идти надо непременно прямо, были в данный момент довольно небезосновательны. Учитывая отсутствие маменьки "на посту", указанный на камне путь прямо был, пожалуй, самым безопасным. А вот насчет "на север" Гверни бы вряд ли согласилась. Ну да - это решать не ей. В конце концов, она-то в проводники вовсе не набивалась. И, не смотря на пламенную речь усача, согласия своего не давала.
- Ну, почему же - только досужие рассказы? - улыбнулась она в ответ на реплику арбалетовладельца, даже не поморщившись на "бывшую лягушку" и не заостряя внимания на том, что ее вопрос о "профпригодности" новоявленного провожатого был благополучно проигнорирован, - вовсе даже не домыслы и ничуть не вымыслы. Правда, Ворон не так уж и кровожаден, но чужих не особенно любит, это правда. А как вы хотите - двум слабым женщинам жить на довольно диком болоте и не завести для охраны собачку? Маменька ж не всегда вухрой ходит...

Прим.: Ворон - от voron, vorondo (кв.) - верный вассал.

Eldin Aeliniel
Да и кроме того, говорят, что мы в ответе за тех, кому спасли жизнь. Ах да, вы ведь считаете что это вы спасли жизнь этому усатому господину, но я ведь тоже руку приложил?…

- Вы и эта леди, да и Хольгер, пожалуй, спасали Витуса, куда в большей степени, чем я. Это к вопросу о том, кого я считаю спасителем того усатого господина. – флегматично констатировала эльфийка. Судя по всему, она довольно легко смирилась с тем фактом, что в их, и без того разношерстной команде прибыло подозрительных личностей. Ведь оставить странного незнакомца вне поля зрения было бы еще неосмотрительнее. - А называть вы меня можете - Аэлин. Это и короче, и гуманнее. Кроме того, это – мое прозвище с незапамятных времен и, поскольку, благодаря осенившим вас наитью и интуиции, совместное общение продлиться неопределенное время, думаю это обращение будет куда сподручнее «Прекрасной Аэлиниэль». Да… и еще… - ее глаза насмешливо прищурились. – Если пожелаете почерпнуть что-то из недр моей бесценной мудрости – не стесняйтесь, спрашивайте.

- Скользкий тип… - мысленно усмехнулась Эльдин Аэлиниэль. – Насквозь подозрительный и… нет, словами этого не сказать. Что-то в нем эдакое – неуловимо ускользающее. Забавно… Вот только зачем он с нами увязаться пожелал? Какая ему выгода нас через болота вести? Хотя… если задуматься, то мне тоже с этого путешествия не то, что не выгода, а скорее – вред сплошной… С самого начала знакомства с этим лучезарным усатым сочинителем и ему же благодаря - врагов нажила, нож заговоренный потеряла, жизнь чужую едва не погасила... и корабль и себя вместе с ним, к слову сказать, тоже едва не сожгла. А теперь вот придется по болотам продираться и, если тенденция сохранится, то путешествие обещает быть не скучным…


Не смотря на внешнее неодобрение сложившейся ситуации, именно предчувствие, предвкушение опасности манило эльфийку сродни пламени, привлекающего бездумных белокрылых мотыльков. Пока живет мир, смерть не грозит эльфам и времени не дано ослабить их силу… если не считать усталости, накопившейся за тысячи лет долгой жизни. Те из бессмертного народа, что отказались избрать своим новым домом Священный Валинор, сменить свет звезд на его сияние, неминуемо ощущают растущую усталость от мира, как тяжелую рану. Мудрые Валар упреждали об этом, но что значат слова по сравнению с раскинувшимися изумрудными лесами и прозрачными реками ее родного Белерианда? Она любила этот мир и гнала прочь мысли о том, что время ее народа уходит и жизнь в мире людей больше не имеет смысла. А мир, тем временем, безжалостно угасал, утрачивая свою яркость и первозданный блеск в глазах той, что смотрела на него день от дня вот уже три эпохи к ряду. Увы, но эмоции безжалостно блекли, впечатления не радовали новизной и жизнь теряла свой смысл, свою ценность… Чертоги Мандоса ждут, обещая покой и отдых от воспоминаний и боли. Сколькие из ее народа избрали покой по собственной воле? Но она, жизнелюбивая огненная натура, не верила, что ее дни миновали, хотя невыразимая тоска подчас накатывали удушливой безысходностью. Эльфийка сознательно избегала долгого пребывания средь пустеющих гулких залов родного Имладриса, все реже задерживаясь средь мудрых соплеменников, не могущих ей помочь и более молодых - не могущих ее понять, и все чаще пересекая свои пути с теми, кто умеет жить не уставая, не чувствуя как опадает незримая листва... с людьми.
Война претит эльфийской сути и участие в ней исказило первоначальное фэа той, что звалась от рождения Искрой – «Эльдин»… Соприкосновение с миром Тьмы не погасило ее Свет, но – оледенило, и мир сквозь него выглядел несколько искаженным, чем у большинства прочих эльфов. Потому Эльдин Аэлиниэль разгадала тайну яркости человеческой жизни так же на свой лад. Она считала, что именно конечность оной наделяет ее всей полнотой и насыщенностью. Каждый день может стать последним и, тем самым, он становится единственным в своем роде, бесценным, ярким и желанным. Чтобы ценить жизнь, нужно бояться ее потерять.
Смерть приходит и к эльфам, но лишь ведомая рукою врага. И бессмертная заигрывала с опасностью, снова и снова стремясь к той грани, где даже она становилась смертной… подчас слишком легко устремляясь туда, где вспыхивают огненным фейерверком подстегнутые страхом эмоции, разливаясь по венам пьянящим вином, а упоительный момент спасения дает снова ощутить себя словно бы в тот, первый день пробуждения в еще не овеянном тьмой мире. А рисковала она за все это всего лишь жизнью…

- Так что, поверьте - извинения принимаются. И позвольте извиниться за поспешные выводы и неосторожные речи с моей стороны.

Эльфийка усмехнулась и элегантно взмахнула рукой, давая тем самым понять, что инцидент с взаимными недоразумениями и оговорами можно считать исчерпанным и забытым.
- Не будет ли наглостью с моей стороны поинтересоваться - где вы жили на этом болоте, когда человеческий облик обретали? – вглядываясь через плечо Гвернэн в безрадостный пейзаж топи, поинтересовалась она. – Я так понимаю, что если есть собака, то должен быть и, в некотором смысле – дом, который она охраняет?

Хольгер
Обсуждение возможного маршрута оставило Хольгера спокойным – здесь он никогда не был, мест не знал, и готов был двигаться в любом направлении, ибо для него это было безопаснее, чем для всех остальных.
Однако о своей способности передвигаться по водной глади он предпочел умолчать – некоторые козыри до поры до времени нужно придерживать в рукаве. Безусловно, кто-нибудь из присутствующих во время беготни с вухрой это свойство заметил, хорошо, если не придал особого значения, списав все на удачу светловолосого.
Мэтт давно перебрался с эфеса на руку обратно и, делая вид, что дремлет, внимательно слушал.
Хольгер откинулся, упираясь спиной в камень с непонятными рунами, собираясь последовать его примеру. Если бы знания о всех мирах, в которых он бывал, хранились в его памяти, возможно, он смог бы прочитать эту надпись. Если бы не сошел с ума от переполнения… как некий Джон-ни Мне-Моник. Оставалось немногое… вершки. Но достаточно, для того, чтобы не скучать и стремиться попасть в эти миры снова.
"Возможно, леди Гвернен идет с нами. Ее одежда великолепна, но для прогулок по топи не приспособлена. Но подумать об этом еще будет время".
– Я так понимаю, что если есть собака, то должен быть и, в некотором смысле – дом, который она охраняет?
"Мне интересно".

Lins
Чуть не приняв упоминание Аэлин, про собаку и хозяина на свой счет, Сильвестр хотел было обидется, но когда понял, что к нему это не относится, то немного успокоился. Вообще с некоторых пор в его присутствии стало опасно употребять такие слова как "собака", "шерсть", "лапы" и "вонючий полукровка". И не то чтобы он стеснялся своей второй сущности, просто упоминания о ней доставляли ему массу неприятных воспоминаний...
Однако в данной ситуации надо было что то решать. и оборотень, скрестив руки на груди, оглядел своих спутников. барду как всегда было на все наплевать - этот безбашенный тип полез бы и в преиподню, если бы почуял приключения, эльфийка как всегда доверяла только себе, Хольгера Сильвестр не знал близко, но было видно, что у парня есть пара тузов в рукаве. Оставались только мадемуазель Лягушка, да непонятьный болотный провожатый... Ни одному из них Сильвестр не доверял, но более склонялся к Блэку, т.к. произошедшаа с лягушкой чудесная метаморфоза очень напоминала ловушку...
В любом случае выбирать должен был Витус, поэтому Сильвестр пожал плечами и сказал, обращаясь ко всем приключенцам:
- Давайте уже оставим этот возвышенный треп и начнем выбираться из этой дыры... И мне совершенно все равно как мы это сделаем и кто нас отсюда поведет...

Vitus KL
-Дело говоришь, Сильвестр, пора двигаться. Раз уж остальные молчат, прийдется поверить господину Джо Блэку. А там посмотрим. Аэлин, Гвернен, раз вы промолчали и не стали возражать – значит, наверное, обе согласны?
Эльфийка была занята разговором с большеглазой красавицей и обе пропустили вопрос барда мимо своих ушей. Бард махнул рукой:
-Тогда в путь. А вот в дома на болоте, если они и есть, предлагаю не заходить. И так пол дня потеряли. Ладно, что бы уж не считали меня таким изворотливым и скользким, опять в перед пойду. По крайней мере один раз спасли, ежели что спасете и второй. Ну а ежели не спасете - так я это мероприятие затеял, мне и расплачиваться.
Он шагнул к подлеску, выломал себе длинную палку, очистил ее от веточек и согнув, попробовал на прочность. Сойдет. Затем поковырявшись в зубах травинкой, взвалил на плечо свой мешок, и одними губами почти неслышно шепнул Сильвестру, зная что чуткое ухо эльфийки эту фразу мимо себя не пропустит:
-Сильв, ты приотстань немного и держи ухо востро. Особенно за этими двумя прибившимися приглядывай. Мало ли что, второй раз может и не повезти.
А про себя бард подумал, не обладает ли бывшая лягушка таким же чутким слухом, как и эльфы. Ну что же, если слышала, по крайней мере будет знать, что за ней наблюдают и лишних выкрутасов делать не станет.
Затем бард превозмогая страх ступил на кочки. В голове вертелась мысль про голову, которой грозили потеряться, он постарался заглушить ее песенкой.

По шее ползут отчего-то,
Мурашки.
Берет оторопь.
Болото, болото, болото,
Подумаешь, тоже мне топь!

Знавал одного я бродягу,
Он был не сгораем в огне!
Ему опасаться вот надо,
Болота, но только не мне!

Гадалки пусть глупых дурачат:
-Крадется судьба с топором!
А бардов спасают удача,
Друзья и конечно же ром!

От песенки на душе полегчало, кочки вроде бы оказались надежными, и бард решил, что на сегодня приключений было достаточно, верно на этом и закончатся. Подумаешь, болото! Подумаешь, мудрецы древние! Мы и сами с усами – все будет хорошо!

Gwernen Quaqua
- Дом есть, как не быть? - Гверни пожала плечами и грустно улыбнулась. - Вообще-то, для нас именно это обличье вроде как нормальным считается. А жить в таком виде на болотной кочке... - девушка чуть развела руками, - сами понимаете - малость неуютно. Да и холодно... комары там, вухры всякие... настоящие. Без надежного убежища никак.

Она чуть усмехнулась нетерпению Сильвестра покинуть болото любыми способами. Любыми, увы, не получится. Чуть удивленно посмотрела на внезапно оживившегося усача, решившего тут же последовать просьбе приятеля и уже шагнувшего на кочку со свежевыломанным шестом.
Его шепот, обращенный к оборотню, Гверни расслышала, и ничуть не удивившись, только чуть пожала плечами - еще бы ему не быть подозрительным! Может вся эта кутерьма с его спасением и маменькиным уходом - одна большая ловушка? Да и маменька вполне может оказаться прирученной вухрой, заменяющей ту самую пресловутую сторожевую собачку... собственно, на месте усача сама Гверни примерно так рассуждала бы и потому ничуть не обиделась.
А на фразу о непосещении домов_на_болотах спокойно заметила:
- Вы уж простите... но лично мне домой зайти придется.
Девушка выразительно оглядела свой наряд, явно не предназначенный для путешествий.

Нет. Она, конечно, могла перекинуться и так пересечь Топь, но, во-первых - она все еще не дала своего согласия стать чьим бы то нибыло проводником, а просто так прогуляться ее вроде не звали. Во-вторых, ей явно не доверяют, а посему - зачем лишнего путников, через топи коварные пробирающихся, нервировать? Нехорошо это как-то... и для них небезопасно. Ну, и... не может же она уйти, ничего не объяснив матери. И не попрощавшись. Да и вещи кое-какие в дорогу прихватить не помешает. Если ее вдруг пригласят, конечно...

Гверни бросила быстый взгляд из-под ресниц на светловолосого Хольгера, но тут же решительно тряхнула головой и сказала:
- В общем, раз уж вы решили по центральным кочкам пробираться, то нам пока по пути. А у островка, вашим провожатым указанного, мы, видимо, расстанемся...
Немного помолчала, и решила все-таки предупредить:
- А вот сразу на север я бы сворачивать не советовала. Гать-то там может и есть, да только к Гнезду уж очень близко. А сейчас самый сезон. Да и вухры в тех местах нередко охотой промышляют. Настоящие...

Хольгер
Хольгер с сожалением взглянул в сторону златоглазой красавицы.
- Я бы с огромным удовольствием, леди, показал вам мир, но дело в том, что некие обязательства не позволяют мне отделяться от этой партии. Быть может, вам с нами по пути не только сейчас, но и дальше?
"Я бы сказал, что с удовольствием найму вас как проводника, но это звучит довольно неучтиво по отношению к даме".
- Если так, то вам, безусловно, нужно обзавестись соответствующим, э… обмундированием. Ваш дом сильно в стороне от предложенного маршрута?

Джо Блек
Джо поморщился. Ну и песня! Кто сочиняет такое? Да в Темтанти-холле автора за такое распяли бы на центральной площади. Он потер запястья и шею, и улыбнулся. С другой стороны мы ведь не на поэтическом турнире, и думать нужно о другом. Взглянув на эльфийку, он покачал головой:
-Обычно правила этикета советуют пропускать даму вперед. Но глядя, как глава вашей… теперь уже нашей, экспедиции бодро пытается ускорить процесс собственным примером, приношу мои извенения.
Он положил арбалет на плечо, и осмотрелся. Упоминание про Гнездо насторожило Джо. Обычно, если это не птичье гнездышко, Гнездами именуют всякие жуткие места, в которые совсем не хотелось соваться. Почему его не обозначили на карте? Нужно будет сделать Криэй Тору выговор, потом, когда доберемся на место.
Пройдя по кочкам пару десятков шагов, Джо остановился. Что за дела? Похоже здесь и не пахло дисциплиной. Двое собрались куда-то отлучиться, главарь пошел вперед, остальные медлят. Да, с ними хорошо в разведку бы, предварительно составив по всей форме завещание. Ну что же, это облегчает задачу, в случае если все-таки перейти болото удастся всей «армией».
-Слушайте, любезный, - крикнул Джо Витусу Кламхусу, - Если вы и дальше собираетесь идти первым, да так резво, может дадите флягу мне на хранение? Или все-таки подождете тех, кто разбирается в болотах? Проще не падать в трясину, чем потом обвинять других, что медленно спасают.
И уже улыбаясь Аэлинель, он добавил, понимая что сильно рискует.
-Что же вы медлите, милая старушка?… То есть, простите, я хотел сказать милая представительница древнего рода. Хотите, я возьму вас под руку – кочки все-таки немного шатаются? Шаг влево, шаг вправо – и можно испачкаться. А грязь здесь отменная – глядите, прямо с фиолетовым отливом.

Eldin Aeliniel
Увы, улыбка Джо Блэка не нашла своего отклика в глазах Эльдин Аэлиниэль, напротив, ее лицо все отчетливее выражало почти не скрываемое недоумение и отвращение. Если бы он был лучше знаком с обычаями и нравами ее народа, то избежал бы опасности, подстерегающей всех, кто, поддавшись на внешнее сходство перворожденных с людьми, попытался бы провести меж ними аналогию. У эльфов, щепетильных порой до крайности и привыкших всегда сохранять прохладную дистанцию, неоправданные необходимостью прикосновения, (как-то рукопожатия или дружеские объятья, столь распространенные у людей), воспринимаются с недоумением и даже отвращением. Для представительницы народа, для которого кузен – уже дальний родственник, а сто лет знакомства не повод протянуть руку, шутливое и в общем-то вполне уместное по своей сути предложение Джо, которое обычную девицу смутило или рассмешило бы, у Аэлин вызвало резкое неприятие. Фамильярного обращения надменная эльфийка также не терпела и прямо ставила об этом в известность всех желающих переступить дозволенную грань, дабы убедиться в обратном.

- Вы пьяны? – полыхнувший удивлением и холодной иронией взгляд зеленых глаз на секунду встретился с глазами Джо и почти сразу же обратился к барду. – Витус, этому господину ваша фляга в круговую пошла вовред. - с равнодушным презрением бросила она и, спокойно обогнув Блэка, легкая и невозмутимая проскользнула мимо. – Кстати, вам – тоже. – вкрадчиво добавила Аэлин, оглянувшись. - Сбавьте шаг и смотрите куда ступаете, не на площади ведь! Песни отставить, неровен час подберется кто, а мы не услышим. И… не против, если я пройду вперед? – потеснив Витуса, эльфийка перехватила свой шест удобнее. – Зря теряем время.

Ловко выбирая дорогу, она заскользила с кочки на кочку. Ситуация немного усложнялась тем, что легкие эльфы, не проваливающиеся даже в снегу, могли пройти там, где человек неминуемо увяз бы, поэтому Аэлин педантично проверяла дорогу шестом, дабы убедиться, что она окажется так же надежна и пригодна для всех остальных.

Gwernen Quaqua
- Я бы не против пойти с вами, но ваши друзья нервничают, подозревая ловушку. - Гвернэн мягко улыбнулась Хольгеру. - Я их не виню - это вполне разумно. Да и уйти, не поговорив с маменькой, я не могу. Так что...
Она не закончила фразу, выразительно пожав плечами, мол: "Если и впрямь никто против ее компании не возражает, то придется-таки в домик_на_болоте заглянуть".
Знаток болот, тем временем, видимо, решив, что усатый глава этой чудноватой экспедиции явно пытается обойти его на кочках и, тем самым, произвести более "впечатляющее" впечатление на эльфийку, совершил весьма странную для столь "опытного" проводника ошибку, оскорбив Аэлин столь фамильярным обращением. Даже Гверни, будучи знакомой с поведением людей и эльфов только по книгам и рассказам редких маменькиных "гостей", и вполне допускавшая, что многое в них было весьма преувеличено, была удивлена такой бестактностью. К счастью для Блека, его ошибка обошлась ему всего лишь неприкрытым презрением со стороны эльфийки да ее желанием наставить всю компанию "на путь истинный".
"Повезло..." - подумала Гверни, и тут же потеряв интерес к Блеку и его промаху, вернулась к разговору с Хольгером.
- В общем, до островка я с вами, - снова улыбнулась девушка, - а дальше - как остальные решат. Вы не против, если я пока приму более удобный для данного этапа путешествия вид? Вот такой?
Девушка начетила в воздухе мерцающую золотом руну и ее снова окутало облако золотистых искр, рассеявшееся спустя пару мгновений.
Сидящая на кочке миниатюрная рыжевато-серая с зеленоватыми крапинами совка-сплюшка при виде выражения лиц потенциальных спутников весело угукнула, подмигнула Хольгеру знакомо-золотистым глазом, потом, мягко взмахнув крыльями, поднялась в воздух и полетела вперед, приноравливаясь к неторопливым шагам остальных.

Lins
В ответ на просьбу барда присмотреть за новоиспеченными провожатыми, Сильвестр еле заметно кивнул и присел для того чтобы подтянуть сапоги. Выпрямившись он дождался пока вся компания бодро заскакала по кочкам и через некоторое время сам аккуратно стал пробираться за всеми остальными.
Честно признаться опыт жизни на болоте у него был, однако до сих пор он испытывал тайный страх, когда оказывался в подобном месте. Боязнь оступится и утонуть смешивалась в нем с отвращением, которое вызывали у него эти места. Он искренне ненавидел болота вместе со всеми его обитателями - лягушками, мошкарой, водяными змеями. Даже клюква казалась ему какой то бесовской ягодой.
Передернув плечами, оборотень все же постарался отвлечся от невеселых мыслей и стал украдкой наблюдать за окружающими. Но никто из них ничего подозрительного не делал, лишь обменивались колкостями в адрес друг друга. Сильвестр покачал головой - все понятно, нервы, холод, сырость... Он бы сам с удовольствием сейчас с кем нибудь поругался...
Однако поведение бывшей лягушки вновь его насторожило - не с того ни с сего она обернулась совой. Ну конечно подозрительным это никому не показалось... А уж у Хольгера чуть ли не слюна текла по подбородку от юной принцессы-лягушки. Сильвестр этих восторгов никак не разделял, но все таки, чтобы не сеять панику раньше времени угрюмо зыркнул на сову черным глазом и продолжил свое следование.

Vitus KL
Бард пропустил Аэлин вперед. Сделав в памяти зарубку по поводу речей прибившегося стрелка, он решил сейчас эту тему не особо развивать. Вот выберемся на твердую землю, тогда посмотрим, у кого язык подвешеней. Но пару слов сказать стоило:
-Думаю, содержимое моей фляги вам не впрок идет, Аэлин права, так что оставлю ее себе. – бард изобразил на лице улыбку. – А вперед вам не следует забегать, как говорится, поосторожней на поворотах, вы же у нас «главный спасатель».
Мимо уха пролетела невесть откуда взявшаяся сова. Бард отшатнулся, затем посмотрел назад. Судя по направлению взгляда Хольгера и многозначительной ухмылки Джо Блека, это была вовсе не птица. То ли испарения болотные, то ли что еще на барда подействовало, но ему вдруг тоже захотелось кем-нибудь обернуться и полететь над кочками, да хоть филином! Но он только вздохнул, и проверил, на месте ли оборотень. Затем сосредоточился на кочках. Правда, Аэлин прошла уже, но она же почти не касается земли, идет легко. «Ну, будем надеяться, что до упомянутого островка недалеко, а то ночевать на болоте не слишком хочется. Ну и вообще, понадеемся на удачу. Если кто к нам лихой прибился, то скорее всего ночь это и покажет.»

Хольгер
Хольгер в компании шел замыкающим. В том, что он выберется сам, он совершенно не сомневался, но не всем же так повезло с влиятельными родственниками! Поэтому он шагал потихоньку, провожая взглядом обернувшуюся странной птицей леди Гвернен и перешагивая свернувшихся на кочках в желании погреться змей.
В сущности, в этой искпедиции (или как там это называли) он был, пожалуй, наименее ценной единицей. Единственное, что хорошего – не тонет, но, вспомнив поговорку одного из миров на тему того, что еще может не тонуть в луже, Хольгер решил, что это свойство весьма сомнительной ценности. Так что ему оставалось только топать в хвосте команды, поглядывая, чтобы кто-нибудь из ее участников не повторил стремление барда исследовать дно, и сверля взглядом спину одного из проводников – того, кто казался ему наименее понятным.
А непонятное Хольг не любил и опасался.

Джо Блек
«Риск - благородное дело» - подумал Джо, глядя как эльфийская красавица гордо удалилась вперед. Что же, это похоже на реакцию светлого эльфа, значит внешний вид дамы – не бутафория. Прощупывание остальных откладывалось – до поры, до времени. «Нельзя так сразу сердить всех в группе» - сказал он себе. Джо было глубоко индиферентно, как к нему относятся окружающие, но поставленная цель требовала участия и остальных.
Ну что же, физически теперь он был в центре группы – а это он любил – быть в центре. В ответ на все замечания он просто промолчал, улыбаясь, как всегда. Превращение болотной жительницы в сову тоже не удивило Блека, мысленно он проводил ее арбалетным болтом, затем мысли перескочили совсем на другое…
Сколько, интересно заплатит Криэй Тор за новые подробности относительно болота – если я обозначу на нем дом этого чудного семейства, это Гнездо, да и все остальное, что попадется по-пути? А что оно попадется - в этом сомневаться не приходится.

Eldin Aeliniel
Солнце в спину. Кочка… еще кочка… еще одна… жидкая, липкая грязь то и дело уныло хлюпает под сапогами. Не раз и не два шест в руках эльфийки не встречает сопротивления, легко ухает в глубину, принуждая ее стремительно отступать назад, упреждающе вскинув руку в знак остальным: Значит - им не сюда. Значит - нужно искать другой путь к цели. Если, конечно, этот обещанный островок, вообще существует…
Аэлин оборачивается и, отбросив непослушную прядь волос, золотящуюся в лучах, оглядывает остальных прищуренными от солнца глазами. Сжатые тонкие губы ее неизменно кривит все та же выскомерная, ироничная усмешка, единственное предназначение коей – скрывать растущую усталость.
Унылый пейзаж будит из небытия невольные воспоминания об иных болотах… канувших в прошлое, но не забытых, усеянных телами союзников и врагов… ледяных, страшных. Как же она ненавидит болота! Всегда ненавидела! Тряхнув головой, эльфийка раздраженно гонит прочь подкрадывающийся к сердцу морок. Еще не хватало в «окно» угодить за такими мыслями! Кочка… еще кочка… еще… ее движения по-прежнему точны, легки и пружинисты. К счастью, вымотать Перворожденного, даже перемазанного, несчастного и затосковавшего по лесу, не так уж просто.

Солнце уже клонилось к закату, когда в некотором отдалении действительно показался островок, поросший по краю осокой. С одной стороны его огибала обширная заводь, с другой – вполне пригодная на вид «тропинка» из кочек. Почувствовав под ногами твердую землю, если так можно назвать влажный, пружинящий под ногами, поросший жесткой травой грунт, Аэлин снова обернулась, ловя взгляд барда, и кивнула на островок, с каким-то медитативным безразличием молчаливо интересуясь – дает ли он свое одобрение на привал или они идут дальше. Из отдельных реплик участников «прогулки» по болотам, она сделала свой вывод, на основании которого молча прошла вглубь островка, взобралась на поваленную корягу, возвышавшуюся неподалеку от воды, и с независимым видом расположилась там на возвышении, попутно пристроив рядом с собой шест и сбросив на траву зачехленный лук и колчан. Меч в ножнах она положила себе на колени, не снимая его с пояса, и застыла так мраморным изваянием на фоне закатного неба, в ожидании дальнейших событий и пристально наблюдая взглядом за остальными.

Gwernen Quaqua
Если бы не смутное беспокойство, то хмуро-недоверчивый взгляд оборотня даже повеселил бы Гверни, но сейчас ей было не до развлечений.
Она несколько раз улетала немного вперед, оглядывая окрестности, но на их пути все было спокойно. Как-то даже слишком спокойно. И, чем ближе был островок, тем все более тихим становилось болото. А ведь приближалась ночь - время охоты. Местный народец обычно как раз оживляется, выползая поразмяться и перекусить. А тут... словно что-то очень опасное притаилось неподалеку, и все менее страшные жители болот благоразумно попрятались.
Девушка забеспокоилась уже всерьез. Единственное объяснение подобному затишью - "птенец" покинул гнездо и мамаша учит его охотиться. Хотя, "птенец", конечно - это очень и очень приблизительно...

"Что-то рановато он в этот раз", - Гверни пролетела чуть дальше, потом вернулась назад, по тому пути, который они уже преодолели. Сделала несколько петель в стороны от тропы. Так и есть. Кругом тишина, настороженная и зыбкая. Болото словно вымерло, полное ощущение, что даже комары попрятались.
"Рхена Воэд! Надо же, как не кстати! Ведь, не поверят же..." - девушка метнулась обратно к Аэлин, все это время шедшей впереди и уже ступившей на тот самый островок. К тому моменту, когда девушка добралась до места, эльфийка уже расположилась на относительно сухой коряжине, а утомленные скаканием по кочкам путники потихоньку подтягивались к ней.
Гверни сделала еще один быстрый круг над заводью, рядом с которой, похоже, собиралась расположиться вся компания, и, вернувшись к остальным, снова обратилась девушкой.
- Расслабляться не советую, - неожиданно резко сказала она, обводя быстрым настороженным взглядом островок и прикидывая куда лучше будет отступать в случае чего. И, решившись, добавила:
- А еще лучше - не останавливаться здесь, а пройти чуть дальше и заночевать у нас. Это будет для вас всяко безопаснее, чем здесь сегодня ночью...

Что именно может случиться сегодняшней ночью никто из компании спросить не успел, потому что оно само решило пояснить. И вовсе не дожидаясь наступления этой самой ночи.
Окатив путников зловонной водой и клочьями тины, из воды неожиданно выметнулось с полдюжины длинных гибких бледно-розовых щупалец, украшенных крупными коричневыми мурашками и бахромой шевелящихся ресничек в палец длинной. Пара из них, мигом оплела ноги обоих менестрелей, потащила к воде.
Почему "птенец" первыми ухватил именно этих двоих - неизвестно. То ли запах рома, которого оба хлебнули изрядно, учуял, то ли сказалась их внутренняя привлекательность, но начать он решил именно с барда и Блека. Осталные, пока незанятые щупальца шустро зазмеились в сторону оставшихся на свободе путников. "Птенец", еще толком не умеющий охотиться, вместо того, чтобы сосредоточиться на ком-то одном и одним рывком утянуть его на дно, решил захапать всю компанию, не подрассчитав сил. Собственно, именно это и давало им шанс.
"Если, конечно, мамочка ему на помощь не подоспеет..." - Гвернэн, надеясь, что Ворни ее услышит, резко и пронзительно свистнула, выдав почти птичью трель, и, обернувшись довольно крупной рысью, прыгнула на ближайшее щупальце...

Джо Блек
Джо не был готов к такому обороту. Если бы у него было время он бы выругался, не постеснявшись дам. В его арбалете был всего один болт, остальные были плотно уложены в холщовый мешок, который менестрель хранил во внутреннем кармане. Но это был не обычный болт. Подаренный одноглазым Си Таристом в обмен на одну любезность, этот болт стоил всех остальных – и заговоренных огненных, и зазубренных «кусающихся», и тупых «шоковых» ударных болтов. Джо вложил его в механизм загодя, справедливо полагая, что если что-то и произойдет, то главным фактором в схватке будет время.
Правда вот выстрелить в таком положении было нелегко, да и заряд был слишком слаб, что бы убить крупную жертву. Лезвие, вымоченное в крови василиска, на тридцать секунд превращало любую живую плоть в камень. Воры Притона использовали его для того, что бы выиграть время и скрыться от преследователя. К счастью, цель была слишком большой, что бы можно было промахнуться.
Выгнувшись, Джо перевернулся на спину и разблокировал спусковой рычаг. Он вытянул руку и выстрелил. В следующую секунду щупальце ударило по арбалету менестреля, а еще через секунду гора щупалец застыла.
Перекрывая крики остальных, Джо громко завопил:
-Чертова мамаша раздери его на части, это дерьмо будет неподвижным ровно пол минуты! У вас есть время приготовить оружие! Сейчас оно неуязвимо, не тратьте сил, просто приготовьтесь к схватке!
Каменная ловушка плотно удерживала его за щиколотку. «Ну что же, посмотрим на наш отряд быстрого реагирования, -подумал Джо, дрожащими пальцами вынимая из-за пазухи мешочек с болтами. Вытряхнув их и перезарядив арбалет огненным болтом, Джо принялся бешено вращать ручку полиспаста. Он не видел, что делают остальные, но слышал, как они перемещались и перекрикивались. Оставалась пара секунд. Джо посмотрел на Клаймхуса, тот находился в менее удобном положении – каменное щупальце не давало ему повернуться на спину. Но вынуть оружие он все же успел – и сейчас перекладывал его за спиной из левой руки в правую.

Eldin Aeliniel
То, что окаменевшая тварь не начала тонуть и не потянула своих жертв за собой на дно – было явной удачей. Удачей, которая, впрочем, давала почву для размышлений о том факте, что заводь была не так уж глубока и существо попросту уже лежало «на дне» и могло в любую секунду явить себя небу.
Аэлин метнулась взглядом к своему луку – тридцати секунд, пожалуй, вполне хватило бы на то, чтобы выдернуть его из чехла и натянуть тетеву. Джо Блэк, тем временем, споро заряжал свой арбалет, видимо, намереваясь устроить с тварью перестрелку под водой. Если не повезет…
Вот только толку от стрел, пущенных сквозь болотную жижу, будет не много, по щупальцам стрелять глупо, а лупить ним по голове монстра – бесперспективно. Тем более, что тварь походя по рукам завьет и все… с концами.
Эльфийка легко прыгнула прочь от коряги, явно решившись потратить выгаданное время отнюдь не на возню с луком.
Перед носом у Джо Блэка мелькнула изящная рукоять меча с синим камнем в оголовье и настойчиво замерла в доступном отдалении. Эльфийка, нетерпеливо поглядывая горящим отвращением взглядом на торчащие из воды щупальца, протягивала ему клинок одной рукой, а во второй, на изготовку, сжимая кинжал, явно намереваясь куда-то его всадить.
- Дайте арбалет мне? – не смотря на вопросительность интонации в звенящем голосе эльфийки отчетливо слышалось требование. Она по прежнему придерживалась долженствующих приличий, не смотря ни на какие болотные катаклизмы и вежливо намекала незнакомцу - если ожившая тварь дернет Джо под воду, то арбалет ему уже не поможет, а вот меч – вполне пригодился бы: и щупальца перерезать, и в пасть, если удача подведет и оная окажется в неприятной близости, ткнуть тоже будет не лишним.
- Потом поменяемся. - подразумевалось -"как только освободитесь", но сама уверенность этого "потом" явно говорила о врожденном оптимизме.

Рассуждение Аэлин было коротким и прагматичным. По ее мнению, меч был Блэку в этой ситуации нужнее. Он был ближе к твари, чем она. И отбиваться от щупалец, в первую очередь, предстояло ему, возможно даже под водой, а режущего оружия в его руках не наблюдалось, что было само по себе - плохо. Кроме того, ни мало ему не симпатизируя, эльфийка, тем не менее, не колеблясь ставила на то, что применить клинок по назначению незнакомец - сможет и как за него держаться – знает.
В тоже время, взобравшись хотя бы на корягу, возвышавшуюся над заводью, эльфийка вполне могла бы использовать арбалет по прямому его назначению, стреляя по твари сверху, от чего сам Блэк и его сотоварищ по несчастью, участь коего, собственно, и беспокоила ясноглазую представительницу вечного народа, без сомнений только выиграли бы.

НРПГ: Всем, кто удивится столь странной вспышке эльфийского альтруизма, заранее отвечаю - Нет. Я не боюсь лишиться своего меча. :)

Lins
"Черт, я так и думал...", пронеслось в голове у Сильвестра, когда он увидел щупальца. Но времени на раздумья не было. Доли секунды хватило оборотню чтобы вытянуть из-за спины свою катану и он приготовился дать достойный отпор неизвестной болотной твари, к тому же благодаря Блеку у путников появилась пара лишних мгновений.
Когда же щупальца стали потихоньку оживать оборотень, не теряя ни секунды, поскакал по кочкам по направлению к Витусу, который находился в гораздо более плачевном положении, чем все остальные.
Размахивая катаной как заправский косарь, Сильвестр прыгал с кочки на кочку, стараясь, по возможности, повыше задирать ноги. Со стороны, может быть, это смотрелось очень забавно, однако пара чудовищных конечностей уже извивались как слепые червяки, отрубленные от не менее чудовищного тела.
Поведение эльфийки его сначала несколько удивило - он бы в такой ситуации ни в жисть бы ни расстался с собственным оружием, но глядя как та, стоя на возвышавшейся над поверхностью болота коряге и периодически подпрыгивая, уворачиваясь от злобных щупалец, бодро обстреливала эти щупальца из блековского арбалета, он понял, что это был очень разумный и взвешенный ход.
Однако Витус, вцепившийся обеими руками в кочку, и орущий благим матом, чтобы его наконец то начали спасать отвлек Сильвестра от подобных размышлений.

Хольгер
- Надеюсь, это не двоюродный племянник леди Гвернен шалит, - пробурчал Хольгер, за секунды затишья успевая выдернуть из ножен оружие и стряхивая упирающегося драконо-змея с плеча на временно окаменевшие щупальца неведомой твари. – Мэтт, не дури, там ты нужнее.
Стрелы, попадавши в щупальца, здорово злили нападающего; к счастью, обилие целей вынуждало его распылять свои силы, попросту говоря, одновременно тащить к себе двух бардов, отбиваться от рыси, пытаться зацапать бодро прыгающего оборотня и помешать эльфийке стрелять, он не успевал. Сумятицы добавлял дракон, обжигавший чудище язычками огня и легко ускользающий от его атак.
Хольг отмахнулся от шарящих конечностей, оттяпал одну, перескочил через другую, занося меч, когда ощущение опасности заставило его резко развернуться и вглядеться в темно-торфяную воду.
"А если за него сейчас маменька заступится? Как за леди Гвернен…"

Gwernen Quaqua
"Хорошо еще, что это только "птенец"! Вот если бы мы на стаю клешаногов напоролись - никакие стрелы и зачарованные болты не помогли бы, с их-то панцирями и количеством. Да и прочее оружие тоже... повезло еще, что и этот один на нас напоролся. Похоже, от мамаши сбежал. Что-то долго ее не видно..."

Гверни в очередной раз рванула когтями уже изрядно измочаленное щупальце и быстро отскочила, когда "птенец", стряхнув ее, тут же шлепнул им по земле, пытаясь наугад попасть в юркую противницу. Возможно, результат ее усилий был бы более впечатляющим, если бы не временное окаменение противника, когда когти с него просто соскользнули, не причинив вреда. Промахнувшись, "птенец" издал резкое свистящее шипение, вспенившее воду. То ли от досады, то ли от боли в уже срубленных щупальцах. Сильно высовываться из воды, учитывая стрелковые таланты эльфийки, детеныш не решался. Неожиданно, он издал еще однин оглушающий свист-шипение, и поврежденная конечность начала живенько так втягиваться обратно в воду. Рысь на всякий случай отпрыгнула еще дальше и быстро огляделась.
Уцелевшая пара щупалец, до сих пор цеплявшаяся за менестрелей и упрямо пытавшаяся их тащить к воде, тоже резко распустилась и так же шустро шмыгнула под воду. Блек даже не успел воспользоваться щедро одолженным эльфийкой мечом. Витус, которого, видимо, при первой атаке приложило посильнее, а может, еще и добавило в процессе борьбы, похоже, вообще не сумел толком оказать сопротивления. Зато, судя по трем срубленным щупальцам, все еще бешенно извивающимся среди осоки, ни Хольгер, ни Сильвестр Не оплошали.

Гвернен, снова приняв человеческий облик, еще раз огляделась и быстро прошла мимо облюбованной эльфийкой коряги к краю островка. Там начиналась тропа к Башне. Едва приметная даже днем, сейчас, когда уже почти стемнело, она была неразличима для глаз человека, а нащупывать дно шестами времени не было. В отдалении плеснуло, и набежавшая волна с шорохом накатилась на берег островка, колыхнув осоку. Надо торопиться.
Девушка тихонько и чуть заунывно запела, и вокруг нее начали разгораться "дети болот" или болотные огоньки, как их предпочитаюсь называть суеверные люди. Через несколько мгновений вокруг нее уже кружил целый рой голубоватых светляков. Песнь Гверни неуловимо изменилась, и болотные огоньки, выполняя просьбу девушки, быстро устремились в сторону Башни, по одному оседая на кочки и образуя светящийся пунктир, обозначивший безопасную тропу. В другое время подобная иллюминация привлекла бы к тропе охотничков на легкую добычу, но не сегодня, когда благодаря учебе "птенца" болото словно вымерло.

- Надеюсь, суеверных среди вас нет? - девушка обернулась к едва успевшей перевести дух компании. Снова плеснуло, уже гораздо ближе и ощутимее. - Эта тропа выведет к моему дому. Это примерно четверть часа пути. Каждый огонек обозначает кочку, которая выдержит вес взрослого человека. Можете мне поверить - определять это они умеют. Если не планируете дожидаться здесь мамашу этого малыша, - девушка кивнула на заводь, - советую поторопиться. Пока она идет на его зов, тропой не заинтересуется. Но потом - рванет следом.
Словно в ответ на ее слова, уже совсем недалеко раздался увесистый шлепок, а волна прикатилась такая, что островок ощутимо качнуло. Поняв, что на его зов ответили и подмога близко, "птенец" решился на еще одну попытку.
В этот раз из воды явились только два наименее поврежденных щупальца и оба дружно устремились к Гвернэн, ближе всех стоявшей к заводи, заставляя ее отпрыгнуть. Длинная тяжелая юбка явно не предназначенного для таких маневров платья помешала увернуться от обоих, но и второе щупальце, даже зацепив девушку, все же не успело ухватить ее, придавленное тяжелым телом, выметнувшимся из темноты с глухим угрожающим рычанием.
- Ворни! - Гверни подхватив юбку, снова вскочила на ноги. - Придержи его, а потом пойдешь замыкающим. Чтобы никто не потерялся...

"Рхена Воэд! А ведь решат, что это ловушка!" - девушка подбежала к краю островка и прыгнула на первую кочку. Солнце уже село и разглядеть ее помощника, не обладая ночным зрением, было невозможно. Хотя, может, это и к лучшему.
Она обернулась к застывшим путникам:
- Не стойте! Нужно торопиться! С его мамашей вам не справиться! А она уже рядом!
Последняя фраза была практически заглушена раздавшимся в полумиле от острова шипением, на которое чуть потише откликнулся "птенец", задавая мамаше направление.

Бронированные роговыми пластинками щупальца Хозяйки Топи были раза в три подлиннее сынулиных, да еще и с ядовитыми когтями на двух дополнительных, которых у самцов не имелось. Итого - восемь немалых по весу гибких орудий убийства против имеющегося в наличии у путников легкого оружия, которое эту броню не возьмет. Тут даже огр с зачарованной секирой дворфской работы не поможет. Будь среди них сильный огненный маг, может еще и отогнал бы, а так...

- Поторопитесь! - Гверни в последний раз окинула взглядом все еще медлящих путешественников, но терять Ворни или собственную жизнь из-за их сомнений в ее планы не входило. Жить захотят - доверятся интуиции.
Снова обернувшись совкой, девушка мягко вспорхнула с кочки и полетела вперед...

Vitus KL
На секунду, только лишь на секунду, барду показалось, что он находится совсем в другом месте. Ярко освещенный факелами подвал, инструменты для «дознания», крики «еретиков»… Мечутся тени и мелькают полуголые тела перед глазами… а вот кто-то едва в поле зрения, в церковной одежде. Знакомый голос:
-Он сознался?
-Нет, Ваше Святейшество.
-А говорят, музыканты боятся боли вдвойне…. Странно. Может быть, дьявол дает ему силы сопротивляться боли?
-Несомненно, вы правы, Ваше Святейшество.
-Что посоветуете? Вы ведь специалист. Что бы такое, что бы убедило дьявола.
-Может быть вот это… Специально для особо упрямых еретиков. Мы называем это «сапогом».
-Действительно похоже… И что, думаете поможет?
-Должно, Ваше Святейшество.
-Приступайте. Я вернусь через десять минут.
Шепот над ухом.
-Послушай, мне за тебя заплатили. Тебе повезло, у тебя влиятельные друзья. Сейчас тебе будет немного больно, но совсем не так как могло быть… Ты должен кричать, громко кричать, что бы убедить всех, что тебе больно. Ну да ты же музыкант, актер, у тебя получится. Давай-ка ногу, вот сюда. Сейчас закроем. Можешь начинать….
Острые шипы впиваются в ногу. Боль…
Секунда прошла, и бард вернулся к действительности. Боль… Слабый отголосок той боли, но все равно, темнеет в глазах. Наконец боль отпускает и музыкант в состоянии схватиться за меч. Но поздно. Чудовище скрылось, лишь извиваются несколько отрубленных щупалец. Бард смотрит на Сильвестра, держащего в руках катану, и затем кивает ему. Силуэты остальных уже тонут в зеленоватых болотных сумерках. Бард медленно поднимается, пытаясь осознать случившееся, складывая картинку из осколков ощущений, услышанных фраз…
-Спасибо, Сильв! Где остальные? Все целы? Что это было? Где Аэлин? Нога…
Он пытается сделать шаг, но нога не слушается, подворачивается. Чь-то руки подхватывают барда, не дают ему упасть.

Джо Блек
Джо бросил арбалет эльфийке. Затем воспользовался эльфийским мечем и был поражен его эффективности. Может сменить арбалет на подобную штуковину? Он поискал глазами эльфийку. Темновато, однако. Вот чей-то силуэт. Да, это она. По виду даже не запыхалась. Неплохо действовала, хороший стрелок. Да и остальные в этот раз не оплошали. Что и требовалось доказать. Криэй Тор будет доволен.
-Знаете, - сказал Джо, протягивая эльфийке меч за рукоять, - А вы очень ловка! Еще сердитесь на меня за мою шутку? Если нет, то отдайте мой арбалет – он мне дорог как память! Хотя можем махнуться. Мне ваш меч понравился – острее лезвия я не встречал.
И вдруг он замер, прислушиваясь.
-Какого черта там происходит? Куда вы смотрите, Аэлин? Что там такое?

Eldin Aeliniel
Эльфийка молча протянула арбалет Блэку, приняв из его руки свой меч.
– В умелой руке - это хороший клинок. – просто согласилась она, но легкая улыбка, скользнувшая по ее губам, придала словам оттенок вежливого ответного комплимента. Упоминание Джо о «шутке» осталось безо всякого внимания, как не стоящее обсуждения.
– Вам стоило бы подумать о подобной альтернативе арбалету. - невозмутимо посоветовала Аэлин, одним движением пропустив лезвие через сложенный вдвое то ли платок, то ли просто какую-то тряпицу специально предназначенную для этой цели. Лишь стерев с меча грязь, эльфийка вернула его в ножны, не пожалев потратить на весь процесс заботы об оружии несколько лишних секунд.
Судя по пристроенному за плечом луку с уже натянутой тетевой, его она успела привести в боеготовность чуть раньше и теперь, вернув арблет Джо, собиралась полагаться лишь на собственное снаряжение.

-Какого черта там происходит? Куда вы смотрите, Аэлин? Что там такое?
- Вы, вероятно, слышали, любезное приглашение леди Гвернен? - искривив губы в подобие усмешки, эльфийка кивнула в сторону светящихся огоньков. – Светлая дорожка, чтобы мы не заблудились по дороге в трясину. А то, на что я смотрю и не рада, что вижу… по всему видать, сторожевой пес. Чтобы не разбежались. – чуть нахмурив брови, довершила она уже не шутя и взялась за свой лук, вынимая его из-за плеча. Впрочем, это была обычная мера предосторожности. Жуткое создание, которого Гвернен называла Ворни, держало дистанцию. Со стороны Сильвестра и барда послышалась возня, прозвучало ее имя.
- Вы, кажется, сказывались знатоком этих болот? Самое время повторить это снова благодарным слушателям и, да будет воля Единого, чтобы это хоть на четверть оказалось правдой! Пойдемте к остальным, совет держать будем. – в ее тоне сновgа проскользнул саркастичный смешок, похоже эльфийка была порядком обеспокоена. – Стоит хотя бы пару секунд подумать об альтернативах, прежде чем последовать за славными проводниками нашей леди… Вы могли бы… - она запнулась на половине фразы, прислушиваясь к многообещающему шипению в неприятной близости от их островка. - Вот балрог… - внятно выдохнула она и резко сорвалась с места, попутно прихватив Джо за рукав, придавая ему нужное направление к общей компании и, при этом, понизив голос и чуть склонившись к его уху, тихо продолжила на случай потенциальных летающих «шпионов». – Скажите любезнейший, помимо арбалета и клинка, вы, случайно, не обладаете талантами иного рода? – требовательно допытывалась она. - Вы же бард? Чарами не владеете? Запеть этих дивных зверюшек не сможете?! А вы, Витус? – громче обратилась она к барду. – Вы Очарованием не владеете? Эта тварь уже близко… неплохо бы что-нибудь предпринять. Я могу попытаться, но… это болто, а я – лесной эльф. Не уверена, что моя магия достучится до столь мерзких чужеродных созданий. Но я все равно – попытаюсь… А, в общем, не помешает поддержка. Если повезет, выиграем время. Если не повезет… - криво усмехнувшись, Аэлин стряхнула несуществующию пыль с рукава. – Значит - не выиграем… И… о… этого еще не хватало! Витус, вы что… ранены? Сильвестр, Хольгер, а вы как?

Хольгер
- Кое-кто не исхудал, - крякнул Хольгер, удерживая стремительно приобретающего горизонтальное положение барда. – Бард в отключке. Не стоит выяснять, насколько ему сейчас нехорошо.
Светловолосый тревожно взглянул в ту сторону, откуда неслось шипение.
- Я не в настроении расписывать возможные варианты спасения, - Хольг нахмурился, - предлагаю хотя бы один раз поверить леди Гвернен. В сущности, у нас другого выхода нет.
Он переглянулся с оборотнем и другим бардом, прикидывая, кто поможет ему в транспортировке усача. С точки зрения прикрытия отступающих Сильвестру он доверял больше, предыдущее столкновение показало, что арбалет в нем фактически бесполезен.
- Мистер Блэк, - взгляд на него, потом на обвисшего на плече трувора, - соблаговолите помочь.

Lins
- Поверить? - оскалился Сильвестр, - Чтобы она завела нас прямо в пасть очередной болотной гадине? Ну уж нет!
Он по удобнее перехватил катану и приготовился отражать новую атаку подводного монстра.
В свете последних событий доверять Сильвестр никому не собирался. Единственной, кому он более менее верил так это эльфийке, которая, как ему казалось одна из приключенцев сохранила здравый рассудок, в то время как бард валялся без сознания, а Хольгер, по неизвестным оборотню причинам, был очарован принцессой-лягушкой.
Кинув на эльфийку быстрый взгляд, Сильвестр нервно произнес:
- Ну как, Леди? Что вы там решили? В любом случае надо поторопиться...
И высоко подпрыгнув, он рубанул катаной взметнувшееся над болотной гладью щупальце...

Vitus KL
Внезапно бард пришел в себя.
-У меня было видение! - воскликнул он. - Потом расскажу, но сейчас нужно сматываться. С мамашей мы не справимся. Если уж выбирать из двух зол, то выбираем пока меньшее. Да, господин Хольгер?
Хольгер радостно кивнул. Ему похоже тоже уже надоело скакать по болоту.
Компания двинулась по дорожке, освещаемой болотными огоньками. Бард перехватил посох и опирался на него - ногу немного попустило.
-Вы уж будьте готовы ко всему, - сказал бард негромко, зная что его все-таки услышат. - А на счет бардовской магии, дорогая Аэлин, я продемонстрирую свое искуство немного попозже. Здесь нужно время на подготовку а у нас его нет.
Эльфийка не отозвалась. Бард обернулся. Аэлин, Сильв и Джо приотстали - наверное отбиваются от мамаши. Со стороны островка послышалось ужасающее рычание и чавкающие звуки.
-Отступаем! - еще раз крикнул бард. - Хольг, ты их видишь?
Хольгер, не удивляясь тому как бард назвал его, тоже обернулся:
-Догоняют. Все вроде целы. Давай, цепляйся за плечо, так дело быстрее пойдет.
Сзади раздался небольшой взрыв - наверное куда-то угодил огненный болт. А впереди показалось что-то похожее на строение.
-Надеюсь это оно, - сказал бард, опираясь Хольгеру на плечо.

Джо Блек
-Может не стоит испытывать судьбу? - повинуясь мгновению, Джо хотел потянуть эльфийку за рукав, но передумал. Кому это он сказал - ей или себе? Скорее себе. - Давайте лучше уходить, вон и бард ваш скомандовал отступление. А на счет "очарования" - все это детские сказки, музыка в бою никого не очаровывала еще, я во всяком случае не видел. Очаровать даму в таверне - это да, вельможу во дворце - это возможно, но что бы такую тварь вот... Нет, увольте, зачем бытогда я арбалет таскал?
Он хмыкнул и посмотрел на оборотня, сигающего с катаной у появившихся из воду щупалец. Затем стрельнул, но промахнулся и болт врезался в какую-то корягу, вспыхнул. Стало немного виднее.
-Я в такой темноте не стрелок, - сказал Джо Аэлин. - Еще пристрелю кого-нибудь из ваших друзей. А жить мне не надоело, как и всем вам наверное. Давайте делать ноги!

Gwernen Quaqua
При столкновении оружия с роговыми пластинками, которыми были надежно укрыты щупальца Хозяйки, руки Сильвестра заныли, его осыпало колючими синеватыми искрами, а катана тонко зазвенела, словно предупреждая, что второго такого удара может и не выдержать. Что-то мягко прошелестело над самым ухом, золотистая пляска искр на пару мгновений высветила стоявшую в десятке шагов от обортня тонкую фигурку...
- Феарг Феайнне!
Над островком словно солнце взорвалось, на пару ударов сердца высветив и путешественников, и замершего на краю островка странного шипастого монстра, вцепившегося в щупальце пытающегося скрыться в воде "птенца", и саму Хозяйку - громадную, возвышающуюся над водой и самим островком тушу, покрытую даже в золотистом солнечном свете отливающими мертвенно-синеватой сталью ребристыми чешуйками, толстенные змеящиеся щупальца, выпученные белесые глаза без зрачков и корону из острых витых шипов, венчающую все это великолепие. Ослепленное чудовище издало резкий, оглушающий свист, полный боли и ярости и почти наугад хлестнуло щупальцами. Что-то сбило Сильвестра с ног, а над головой со свистом вонзилось в корягу с дотлевающим болтом увенчанное ядовитым когтем щупальце Хозяйки, обвило и потащило добычу к воде.
- Быстро! Пока она не сообразила, что это не мы! - Гверни скатилась с оборотня и дернула его за рукав, помогая определиться с направлением. - Гнев солнца ее надолго не задержит, а повторить я вряд ли смогу. Ворни! Бросай его!
Девушка вскочила на ноги и оглянулась на Сильвестра:
- Ну же, решайся! Ты для нее всего лишь ни"оль! Она твой меч и не заметит. Идем! Ворон!
Гверни устремилась вперед, к тропинке из кочек, подсвеченных уже гаснущими огоньками. Ворни последний раз рванул щупальце и скакнул следом, уже не дожидаясь реакции оборотня.

- Геас! Упрямый амадан! Где его чутье?
Подобрав юбки до неприличия высоко, чтобы не мешали, девушка промчалась мимо скачущих по кочкам горе-путешественников.
Около хромающего барда, тяжело опирающегося на Хольгера, задержалась, бросив:
- Ворни! Помоги им! Если решатся, конечно.
Последнюю фразу договаривала уже на снова на бегу. Хозяйка ждать не будет, а скорость передвижения у нее, несмотря на размеры, поприличней, чем у этой команды.

Перепрыгнув на последний в цепочке и самый крупный островок, девушка замерла у нагромождения коряг, которые бард (каким-то чудом разглядев в темноте) принял за строение.
- Повезло еще, что ветер в эту сторону. Теперь успеть бы...
Быстро начертив нужную руну, девушка пропела заклинание Двери. Золотистый шар мягко вспорхнул с ладоней и начал растягиваться, образуя вытянутый по высоте овал. Коснулся земли, принял форму арки, подрос еще немного и замер, чуть позванивая стайкой летних цикад и освещая часть островка перед ним и еще пару кочек из тропки.
Сквозь солнечное марево, затягивающее арку, можно было разглядеть поляну, деревья, светлокаменную башню и еще какие-то строения. Дом. Безопасность.
Гверни обернулась к путешественникам:
- Торопитесь! Дверь скоро закроется! Да и Хозяйка ждать не будет.

Продолжение данного прикла в Норуинанн